“橡木盾”旅店的房間內，晨光透過格柵窗，在陳舊但乾淨的木地板上投下斑駁的光影。曉曉還在裡間熟睡，呼吸均勻。外間，林楓已穿戴整齊。他選擇的並非華麗的貴族禮服，而是一身用料紮實、剪裁利落的深色旅行裝，僅在領口彆上了一枚代表子爵身份的、樣式古樸的家族徽章。這身打扮在王都貴族圈裡堪稱寒酸，卻透著一股不容忽視的乾練與沉穩。
“覲見國王……名義上是褒獎軍功，實則是踏入權力旋渦的第一步。”林楓對鏡整理著衣領，目光銳利。“示弱不可取，張揚更致命。保持低調，但絕不能失了尊嚴。”他心念微動，將【堅韌領域】的效果極致內斂，僅作用於自身，使精神高度集中，感官更加敏銳，以應對可能出現的各種試探。至於更具顯效的【靈輝源泉】，則被他徹底隱藏起來。
老弗蘭仔細檢查著要呈遞給宮廷的文書，臉上憂色不減：“大人，宮廷禮儀繁複，各方勢力耳目眾多，您務必謹言慎行。”
“放心，弗蘭。”林楓拍了拍老管家的肩膀，“照顧好曉曉，等我回來。”他又看向一旁如同陰影般靜立的影，點了點頭。一切儘在不言中。
影微微頷首，無聲地消失在窗外，開始了她在地下世界的探索。
林楓深吸一口氣，獨自走出旅店，彙入王都清晨忙碌的人流。他拒絕了老弗蘭雇傭華麗馬車的建議，選擇步行前往王宮。這不僅是為了低調，更是為了親身感受這座城市的“脈搏”。
越靠近內城區，街道越發寬闊整潔，建築越發宏偉奢華。巡邏的衛兵裝備精良，眼神警惕。來往的馬車裝飾著各色家族紋章，車夫和隨從的神情都帶著一股屬於權力中心的傲慢。空氣中彌漫著香料、皮革和某種……難以言喻的、屬於權力與欲望的壓抑氣息。林楓能感覺到，無數道或明或暗的目光從四麵八方掃來，帶著審視、好奇，甚至是不加掩飾的輕蔑。
“果然，‘邊陲來的幸運小子’這個標簽，已經貼在我身上了。”林楓麵色平靜，步伐穩健，【堅韌領域】帶來的內心穩固讓他無視了這些乾擾。他甚至能隱約感知到，有幾道目光格外陰冷，帶著若有若無的敵意。“羅伯特的殘餘勢力？還是其他看我礙眼的人？”
王宮入口是一座巨大的白色拱門，兩側矗立著威嚴的石像鬼雕塑。守衛的皇家騎士鎧甲鮮明，氣息彪悍。查驗文書、通報、等待……一套流程下來，足足耗費了一個多時辰。期間，不乏有衣著華麗的貴族乘坐馬車直接駛入，守衛們恭敬行禮，與對林楓的公事公辦形成鮮明對比。
“階級分明，無處不在。”林楓心中冷笑，卻愈發警惕。
終於，一名麵無表情的宮廷執事引領林楓穿過層層庭院和長廊。宮殿內部極儘奢華，大理石地麵光可鑒人，牆壁上懸掛著巨幅油畫和壁毯，描繪著王國曆史和神話傳說。然而，在這金碧輝煌之下，林楓敏銳地察覺到一絲若有若無的……陳舊與腐朽的氣息，仿佛這座宮殿本身也在漫長的權力傾軋中耗儘了活力。
他們最終來到一間偏殿等候。殿內已有數人在等待覲見，無一不是衣著光鮮、氣度不凡的大貴族。看到林楓進來，他們的目光齊刷刷掃過，帶著毫不掩飾的打量和一絲不易察覺的排斥。林楓尋了個不起眼的角落坐下，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛對周遭的一切渾然不覺。
“攝政王勞倫斯公爵……大祭司……”林楓回憶著老弗蘭打聽到的信息，暗中觀察著進出偏殿的一些重要人物。一位身著深紫色天鵝絨長袍、麵容威嚴、眼神銳利的中年男子在一群人的簇擁下匆匆走過，氣場強大，應該就是攝政王。另一位則是一位穿著純白鑲金邊祭司袍、手持權杖、麵容慈祥卻目光深邃的老者，想必是大祭司。“一個權傾朝野，一個掌控神權……都不是易與之輩。”
又等了許久，才輪到林楓。他被引入一間較小的接見廳，而非正式的王座大廳。廳內陳設依舊華麗，但規模小了許多。王座之上，端坐著一位老者。他便是卡蘭多王國的國王，奧德裡奇七世。然而，與林楓想象中威嚴的君主形象不同，眼前的國王麵色蒼白，眼窩深陷，雖強打精神，卻難掩眉宇間的疲憊和病態。他身側站著一位麵色冷峻的年輕貴族，正是攝政王勞倫斯公爵。大祭司則靜立另一側，垂眸不語。
“楓葉城子爵，林楓，參見陛下。”林楓上前，依照記憶中的禮儀，單膝跪地，行禮問安。他能感覺到，攝政王和大祭司的目光如同實質般落在他身上，帶著審視與評估。
“平身吧，林卿。”國王的聲音有些虛弱，卻帶著一絲溫和，“你在邊境挫敗獸人，保境安民，有功於王國。召你前來，是要予以嘉獎。”
“守護領地是臣的本分，不敢居功。”林楓起身，垂首應答，語氣不卑不亢。
國王點了點頭，正欲再說什麼，旁邊的攝政王勞倫斯公爵卻搶先開口，聲音沉穩卻帶著不容置疑的權威：“林楓子爵年輕有為，確實難得。如今王國正值多事之秋，正需你這樣的才俊為國效力。不知子爵對王都現狀，有何看法？”
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“來了，試探。”林楓心中凜然，這個問題看似隨意，實則凶險。無論褒貶，都可能得罪某一方勢力。
“回公爵大人，”林楓斟酌著詞句，語氣平靜，“臣初到王都，所見所聞，無非是陛下的英明治理下的繁榮安定。至於具體政務，臣遠在邊陲，不敢妄加評論。”
滴水不漏的回答。勞倫斯公爵眼中閃過一絲不易察覺的光芒，未再追問。大祭司則抬眸看了林楓一眼，目光深邃，不知在想什麼。
國王似乎對這番對話不甚感興趣，簡單勉勵了幾句，吩咐侍從賜下一些金銀賞賜，便示意覲見結束。整個過程簡短而流於形式，國王更像是一個象征性的存在，真正的權力顯然掌握在攝政王手中。
退出接見廳，林楓心中並無輕鬆之感。“國王果然已被架空。攝政王權勢熏天，大祭司態度曖昧。這次覲見，更像是一個下馬威，告訴我誰才是王都真正的主人。”
他剛走出偏殿，一名衣著考究、麵帶和煦笑容的年輕貴族便迎了上來。
“這位便是林楓子爵吧？在下賈爾斯，久仰子爵在邊境的英名，今日得見，果然名不虛傳。”年輕人笑容可掬，舉止優雅，但林楓卻從他眼中看到了一絲精明的算計。
“賈爾斯？似乎是二王子身邊的人？”林楓心中快速閃過老弗蘭提供的信息。二王子與攝政王並非一路，是王位的有力競爭者之一。
“賈爾斯閣下過獎了。”林楓保持禮貌的疏離。
“子爵初來乍到，想必對王都尚不熟悉。若不嫌棄，今晚我在府中設下便宴，為子爵接風洗塵，也好介紹幾位朋友給子爵認識，如何？”賈爾斯發出邀請，姿態放得很低，但意圖明顯——拉攏。
“宴無好宴。這麼快就有人伸出橄欖枝，也意味著立刻會成為靶子。”林楓心念電轉，現在卷入王子間的爭鬥，為時過早，且風險太大。
“感謝閣下盛情，”林楓婉拒道，“隻是旅途勞頓，加之小女初到王都，身體略有不適，需臣在身邊照料。恐怕要辜負閣下的美意了。”
賈爾斯臉上的笑容微微一僵，隨即恢複自然：“既然如此，自然是以家人為重。改日等子爵安頓好了，我們再聚不遲。”他並未強求，又寒暄了幾句，便告辭離去，但離去前那意味深長的眼神，讓林楓知道，此事絕不會就此結束。
“拒絕了一方，必然會引起其他勢力的猜忌或不滿。王都的水，果然深不見底。”林楓感到一絲疲憊，不僅僅是身體上的，更是精神上的。在這權力場中，每一步都如履薄冰。
當他回到“橡木盾”旅店時，已是午後。曉曉正由老弗蘭陪著，在旅店後院的小花園裡玩耍，看到父親回來，立刻像隻歡快的小鳥般撲了過來。
“父親！”曉曉抱住林楓的腿，仰著小臉，“王宮大嗎？國王爺爺凶不凶？”
看著女兒純真的笑臉，林楓心中的陰霾稍稍散去。他抱起曉曉，柔聲道：“王宮很大，國王爺爺……很和藹。”他不想讓年幼的女兒過早接觸這些黑暗。
安撫好曉曉，林楓回到房間。夜幕降臨時，影如同約定般悄無聲息地返回。她的臉色比平時更加冰冷，眼中帶著一絲凝重。
“有發現？”林楓遞上一杯水。
影接過，並未飲用，低聲道：“王都的陰影裡，疫病之犬的氣味很淡，但確實存在。他們活動極其隱蔽，似乎在尋找什麼……或者，在準備什麼。另外，關於泰坦族的線索……”她頓了頓，“我在黑市的一個古老卷宗販子那裡，聽到一個傳聞。據說，王室秘庫中，藏有一塊古老的石板，上麵刻有與‘大地之子’和‘風暴之眼’相關的符文。但秘庫守衛森嚴，由國王親衛和宮廷法師共同把守。”
“王室秘庫？風暴之眼？”林楓心中一動，這很可能與艾拉被囚禁的“風暴之巔”有關！“看來，想要找到艾拉的線索，不可避免地要深入王都的權力核心，甚至要觸碰王室最隱秘的角落。”這無疑讓本就複雜的局麵，變得更加危險重重。
“還有，”影的聲音更低了，“我感覺到，有人在跟蹤我。對方的反追蹤技巧很高明，不像是普通的城防軍或貴族密探。”
林楓眉頭緊鎖。“這麼快就被盯上了？是攝政王的人？二王子的人？還是……其他未知的勢力？”影的發現，證實了王都暗流洶湧，而他們，已然成為了旋渦中的一部分。
夜色深沉，旅店外王都的喧囂漸漸沉寂，但林楓知道，這座城市真正的暗戰，才剛剛開始。覲見的試探，王子的拉攏，影發現的秘密，以及那潛在的、來自陰影中的窺視……所有的一切，都預示著，一場更大的風暴，正在王都的上空醞釀。而他和他的家人，已然身處風暴眼中。
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