王都的硝煙尚未完全散儘，勝利的短暫歡欣迅速被更龐大的戰爭陰雲所取代。位於內城區的王室軍營，此刻人聲鼎沸，戰馬嘶鳴，一派緊張肅殺的備戰景象。不同製式的鎧甲和旗幟混雜在一起，象征著這支即將西征的聯軍複雜的構成：鋥亮筆挺、繡著金色獅鷲的王室近衛軍；鎧甲上鐫刻著聖徽、神情肅穆的教會聖騎士團；衣著輕便、眼神銳利如鷹的精靈遊俠與法師；以及來自各地勤王、仍帶著地方特色的貴族私兵。
林楓站在臨時搭建的點將台一側，看著台下這支正在集結的龐雜軍隊。他依舊是一身簡便的旅行裝，與周圍頂盔貫甲的將領們格格不入，但經過使館防禦戰和王都肅清，再無人敢小覷這位看似普通的子爵。他周身那圈微弱但確實存在的淡金色光暈，如同一個無形的力場，悄然覆蓋著點將台附近的核心區域，讓聚集在此的將領和高級軍官們感到精力充沛，思維清晰。這是林楓主動維持的、小範圍的【靈輝源泉】效果，旨在提升指揮效率，也算是一種無聲的實力展示。
“這就是……戰爭機器。”林楓心中並無多少激動，反而充滿了沉重。台下每一張麵孔背後，都可能是一個家庭的期盼，而此次西征，不知又有多少人能活著回來。“但為了終結更大的災難，此戰不可避免。”
點將台中央，攝政王勞倫斯公爵一身戎裝，猩紅的披風在晨風中獵獵作響。他正與幾名核心將領進行最後的戰前部署，聲音洪亮，條理清晰，充分展現其卓越的軍事才能。大祭司索拉斯並未親臨軍營，而是坐鎮王都中樞，協調後勤與情報，並通過幾名高階祭司代表參與聯軍。精靈使者艾斯特爾則與精靈部隊在一起，進行最後的裝備檢查。
然而，軍營中的氣氛並非鐵板一塊。在點將台另一側，稍遠些的位置，佇立著兩位衣著華麗、氣質迥異的年輕貴族，他們的存在，為這場遠征增添了一絲微妙的緊張感。
一位年紀稍長，約莫二十五六歲，麵容與勞倫斯公爵有幾分相似，但線條更為柔和，甚至帶著一絲陰鬱。他穿著精致的王子禮服，外罩一件輕便的鎖甲，眼神深處藏著難以掩飾的野心和……一絲對勞倫斯的忌憚。他便是卡蘭多王國的大王子，凱爾薩斯。他並非勞倫斯所出，其母族勢力在多年前的政治鬥爭中落敗，導致他雖居長位，卻始終被手握實權的攝政王叔壓製，地位尷尬。
另一位則年輕幾歲，眉眼間能看出國王奧德裡奇七世年輕時的俊朗，但眼神略顯浮躁，帶著被寵壞的驕縱。他是二王子，阿爾方斯，王後所出的嫡子，深得臥病在床的國王寵愛，也因此自視甚高，對王位有著理所當然的渴求。他此刻正用一種挑剔和不屑的目光，掃視著台下“粗鄙”的軍隊，尤其是那些精靈和教會的人馬。
“兩位王子……看來國王陛下雖然病重，但王位之爭的暗流，並未因外敵而平息。”林楓冷眼旁觀，心中了然。勞倫斯之所以能穩坐攝政王之位，某種程度上也是平衡兩位王子勢力的結果。此次西征，勞倫斯親自掛帥，將兩位王子都“帶”在身邊，既有借助王室名義凝聚人心的考慮，恐怕也有將其置於眼皮底下，防止他們在後方搞小動作的用意。
就在這時，一名宮廷內侍匆匆上台，在勞倫斯耳邊低語幾句。勞倫斯眉頭微皺，隨即點了點頭，朗聲道：“陛下有旨，召林楓子爵、艾斯特爾使者，及兩位王子殿下，入王帳議事。”
王帳設在軍營核心區域，比點將台更為寬敞奢華。帳內，藥香與熏香混合的氣味濃鬱。垂落的紗簾後，隱約可見一張寬大的床榻，一個虛弱的身影倚靠在軟枕上。那便是卡蘭多王國的現任君主，奧德裡奇七世。他比林楓上次覲見時更加憔悴，臉色蒼白如紙，眼窩深陷，唯有偶爾睜開的眼睛裡，還殘留著一絲屬於國王的威嚴。
林楓、艾斯特爾、凱爾薩斯和阿爾方斯四人步入王帳，躬身行禮。
“都……平身吧。”國王的聲音虛弱而沙啞，仿佛隨時會斷掉。他渾濁的目光緩緩掃過四人，最後落在林楓身上，“你……就是林楓？勞倫斯和索拉斯都……都很看重你。此次西征，關係王國存亡……你，要好好輔佐攝政王。”
“臣，定當竭儘全力，不負陛下所托。”林楓沉聲應答。他能感覺到，這位垂暮的國王，雖然身體垮了，但心思似乎並不糊塗。
“父王！”二王子阿爾方斯搶先開口，語氣帶著不滿，“西征凶險，為何不讓兒臣留守王都，代為處理政務？也好讓王叔無後顧之憂。”他顯然不想去前線吃苦冒險。
大王子凱爾薩斯則沉穩得多，他微微躬身：“父王，兒臣願隨王叔出征，學習軍務，為國效力。”他表態積極，但眼神深處卻閃過一絲算計。留在王都固然可以經營勢力，但隨軍出征，若能立下軍功，甚至……在某些“意外”中獲利，或許更是捷徑。
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國王劇烈地咳嗽了幾聲，緩緩道：“你們……都去。王都需要……索拉斯坐鎮。你們兄弟……要團結，要聽攝政王的話……咳咳……”他似乎耗儘了力氣，揮了揮手，示意他們退下。
退出王帳，二王子阿爾方斯立刻不滿地哼了一聲，瞪了凱爾薩斯一眼，甩袖離去，顯然對“兄弟團結”的說法嗤之以鼻。大王子凱爾薩斯則麵無表情，隻是深深看了一眼林楓和艾斯特爾，尤其是對林楓周身那微弱的光暈多留意了一瞬，然後才彬彬有禮地告辭。
“兩位王子，矛盾已然公開化。大王子隱忍而野心勃勃，二王子驕縱而缺乏遠見。這次遠征，內部隱患不小。”林楓心中暗忖。
艾斯特爾走到林楓身邊，低聲道：“王室內部的紛爭，由來已久。西征路上，需多加留意。尤其是大王子凱爾薩斯，此人……不簡單。”
林楓點了點頭。他現在的首要目標是協助平叛、對付歐文和魔族，但王子的矛盾若處理不好，很可能從內部瓦解這支聯軍。
號角長鳴，大軍開拔的時刻終於到了。勞倫斯公爵騎在高大的戰馬上，立於全軍之前，做最後的動員。他的聲音如同洪鐘，傳遍整個軍營：
“將士們！叛徒勾結魔族，裂我疆土，害我百姓！此戰，不為私利，隻為王國存續，為人族尊嚴！本王將與你們並肩作戰，直至勝利！出發！”
“為了卡蘭多！”震天的怒吼聲直衝雲霄。
龐大的聯軍如同一條鋼鐵洪流，緩緩駛出王都西門，踏上通往西境的漫漫征途。王室近衛軍為前導，裝備精良，紀律嚴明；各貴族私兵居中，陣容稍顯雜亂，但士氣尚可；教會聖騎士團和精靈部隊作為重要的輔助和精銳力量，分彆護衛兩翼和負責偵察策應。林楓、曉曉乘坐馬車，由老弗蘭和幾名精靈侍女照料）、影以及兩位王子及其少量護衛，則位於中軍核心位置。
林楓騎在一匹溫順的軍馬上，感受著腳下大地的震動和空氣中彌漫的肅殺之氣。他將【堅韌領域】的效果擴展到整個中軍核心區域，主要作用是減輕長途行軍的疲勞，提升士氣。曉曉坐在馬車裡，小臉貼著車窗，好奇又有些害怕地看著外麵無邊無際的行軍隊伍。離開了相對熟悉的王都，踏入完全陌生的曠野，她對父親更加依賴。
行軍是枯燥而艱苦的。日頭漸烈，塵土飛揚。林楓注意到，兩位王子的表現截然不同。二王子阿爾方斯很快就抱怨連連，不斷要求休息，對他的專用馬車百般挑剔，對行軍的艱苦毫無忍耐力。而大王子凱爾薩斯則始終沉默寡言，騎在馬上，神情專注地觀察著軍隊的行進、地形的變化，甚至不時向身邊的隨軍參謀詢問一些軍事問題，顯得十分投入。
“一個紈絝，一個梟雄……”林楓對兩位王子的評價更加清晰。
傍晚，大軍在一條河邊紮營。連綿的營帳如同雨後蘑菇般蔓延開來，篝火點點，炊煙嫋嫋。勞倫斯公爵立刻召集主要將領召開軍事會議，分析情報，製定下一步計劃。林楓作為特殊顧問被邀請參加。
會議上，勞倫斯根據最新情報指出，西境叛軍“黑狼”侯爵格拉爾德的主力並未固守城池，而是采取了一種激進的策略，前出至邊境要塞“鐵岩堡”一帶，似乎想憑借險要地形，與聯軍進行野戰決戰。同時，有零星報告稱，叛軍中出現了一些“不畏傷痛、狀若瘋狂”的士兵，疑似受到了邪術影響。
“歐文……還有魔族的手段。”林楓心中明了。這注定是一場硬仗。
會議結束後，林楓回到分配給自己的小帳篷。影如同幽靈般出現，低聲道：“營地周圍有不明身份的窺探者，身手不弱，不像是叛軍的哨探。另外，大王子凱爾薩斯的人，似乎在暗中接觸一些中小貴族的將領。”
“內部果然不平靜。”林楓揉了揉眉心。外有強敵，內有隱患，這場西征，前途多舛。
他走到曉曉的帳篷，女孩已經睡著了，但睡夢中似乎並不安穩，小手緊緊抓著被子。林楓輕輕歎了口氣，為她掖好被角。他能感覺到，越是靠近西境，曉曉體內那股泰坦之力就越是活躍，仿佛受到了某種召喚。“鐵岩堡……那裡有什麼在吸引著她？”
走出帳篷，仰望星空。曠野的夜空格外清澈，繁星閃爍，但林楓卻仿佛能看到，遠方的地平線下，血與火的陰影正在蔓延。
“無論前路如何，都必須走下去。”他握緊拳頭，目光堅定。為了曉曉，為了承諾，也為了這片土地上無數渴望安寧的生靈。
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