聯軍如同一條疲憊卻依舊猙獰的鋼鐵巨蟒，在崎嶇的西境丘陵地帶蜿蜒前行了七日。越是靠近邊境，地勢越發險峻，空氣中彌漫的肅殺之氣也愈發濃重。遠處，那片被稱為“嚎風峽”的巨大陰影已然在望，叛軍據守的鐵岩堡，便扼守著峽穀的唯一入口。
這七日，對聯軍而言是意誌與紀律的考驗。二王子阿爾方斯幾乎成了全軍最大的“噪音源”。他抱怨路況顛簸，嫌棄軍糧粗糲，甚至因為營地旁有條小溪水流聲“吵得他睡不著”而大發雷霆，要求勞倫斯公爵為他單獨尋找更“舒適”的紮營點。勞倫斯對此隻是冷眼旁觀，偶爾用幾句不帶感情的命令彈壓，但眼底的厭惡幾乎不加掩飾。大多數將士也對這位嬌貴的王子側目而視，私下議論紛紛。
然而，在這令人頭疼的表象下，林楓卻捕捉到了一些不尋常的細節。有一次，阿爾方斯在抱怨時，看似無意地踢翻了腳邊一塊石頭，那石頭滾落的方向，恰好掩蓋了地麵一道不易察覺的、可能絆倒馬匹的裂縫。還有一次，他大聲嚷嚷著要喝特定泉眼的水，隨從費力取回後，他又嫌涼潑掉，但林楓注意到，那處泉眼的位置，恰好是精靈偵察兵之前標記的、可能被輕微汙染的水源之一。“是巧合嗎？”林楓心中泛起一絲疑慮，但阿爾方斯那浮誇的表演毫無破綻，他也隻能將這疑慮暫且壓下。
大王子凱爾薩斯則一如既往地“低調務實”。他大部分時間待在自己的營帳裡，或與帶來的幾位學者模樣的隨從研究地圖，或“虛心”向一些中級軍官請教行軍布陣的要領。他待人接物彬彬有禮，對勞倫斯更是表現出恰到好處的尊敬，贏得了不少中下層軍官的好感。但影暗中彙報，凱爾薩斯的心腹，近日與幾位來自東南部、態度曖昧的貴族將領接觸頻繁。
“一個在明處惹人厭，一個在暗處織網……”林楓感到聯軍內部的暗流，並不比外部的叛軍威脅來得輕鬆。
此刻，聯軍主力在距離嚎風峽口十裡外的一處高地上紮下連綿營寨。中軍大帳內，氣氛凝重。勞倫斯公爵站在巨大的沙盤前，沙盤清晰地模擬著嚎風峽及鐵岩堡周邊的地形。鐵岩堡依山而建，城牆高厚，隻有一條狹窄的通道通往堡內，易守難攻。
“根據精靈遊俠和教會偵察兵的回報，”勞倫斯的聲音低沉而有力，“格拉爾德將主力部署在堡外峽穀通道兩側的高地上，構築了堅固的工事，擺明了是要利用地利，等我軍進攻，再以滾木礌石和箭雨消耗我軍。堡內留守兵力不多，但都是精銳。而且……”他頓了頓，目光掃過帳內眾人，“偵察兵發現了少量行為怪異的士兵，動作僵硬，不畏箭矢，疑似被邪術控製。”
帳內一陣低語。魔族的陰影，再次被證實。
“公爵大人，既然如此，強攻峽穀損失太大，是否考慮長期圍困，或另尋小路奇襲？”一位貴族將領提議。
勞倫斯搖頭：“鐵岩堡糧草充足，圍困耗時太久，恐生變故。至於小路……嚎風峽兩側都是懸崖峭壁，難以攀爬，即便有小路，也必是險峻異常，容易被伏擊。”他看向林楓，“林楓子爵，你的那種光環，在狹窄地形能發揮多大作用？”
林楓上前一步，審視著沙盤地形。峽穀通道最窄處僅容數騎並行，確實極其凶險。“【堅韌領域】可以提升士兵的防禦和體力，減少滾石箭矢的傷害，但範圍有限，無法覆蓋整個進攻隊伍。【靈輝源泉】的恢複效果在持續作戰中更有用，但無法抵消地形帶來的巨大劣勢。強攻，確實是下策。”
他沉吟片刻，道：“公爵大人，強攻確非良策。或許，我們可以嘗試‘引蛇出洞’。”
“哦？如何引法？”勞倫斯目光銳利。
“叛軍倚仗地利，士氣正盛。若我軍示弱，或露出破綻，比如佯裝糧草不濟，內部不穩，或分兵佯攻他處，誘使格拉爾德主動出擊，離開堅固工事，在相對開闊地帶決戰。”林楓指向沙盤上峽穀外的一片緩坡，“此處地勢較為開闊，利於我軍發揮兵力優勢，也可讓我的光環效果覆蓋更廣。”
“示弱？”二王子阿爾方斯立刻跳了出來，一臉不屑，“我堂堂王國聯軍，豈能對一幫叛匪示弱？傳出去豈不讓人笑話！王叔，我們應該立刻集結精銳，一鼓作氣衝垮他們！讓那些鄉巴佬見識見識王室的威嚴！”他這話說得慷慨激昂，卻毫無戰術可言，引得幾位穩重將領暗自皺眉。
大王子凱爾薩斯則緩緩開口，語氣“沉穩”：“二弟稍安勿躁。林楓子爵的提議，不失為一種策略。隻是……叛軍主帥格拉爾德以狡詐著稱，未必會上當。況且，示弱若被對方看穿，反而會助長其氣焰。我認為，當以穩為主，可以先進行幾次試探性進攻，摸清敵軍虛實和那些‘邪術士兵’的弱點，再作打算。”他這話聽起來老成持重，既否定了阿爾方斯的莽撞，也委婉質疑了林楓的“冒險”，將主動權又拉回了“穩妥”的消耗戰上，而這恰恰可能正中叛軍下懷。
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林楓心中冷笑，“凱爾薩斯……他是不想戰事過快結束？還是另有圖謀？”他看向勞倫斯，知道最終決策權在這位攝政王手中。
勞倫斯目光在沙盤和林楓之間遊移，顯然也在權衡。最終，他做出了決定：“阿爾方斯，你的勇氣可嘉，但為將者不可意氣用事。凱爾薩斯所言穩妥，但時間不站在我們這邊。林楓的提議，雖有風險，但值得一試。”他直接采用了林楓的方案，顯示出對林楓能力的認可和果斷的魄力。“傳令下去，明日開始，全軍做出疲態，後勤運輸隊伍故意顯出混亂，散布糧草不足的謠言。同時，派一支偏師，大張旗鼓向峽穀側翼移動，做出尋找小路的樣子，吸引叛軍注意！主力則養精蓄銳，準備在緩坡決戰！”
“是！”眾將領命。
阿爾方斯悻悻地閉上嘴，但眼神閃爍，不知在想什麼。凱爾薩斯則麵色平靜，微微頷首，看不出喜怒。
會議結束後，林楓帶著一隊精靈遊俠和教會偵察兵，親自前往前線勘察地形。他需要為可能發生的野戰，選擇最有利的光環覆蓋位置。當他們靠近峽穀入口時，林楓懷中的曉曉堅持要跟來）忽然變得有些焦躁不安。
“父親，”曉曉小手緊緊抓著林楓的衣襟，小臉發白，“那座黑乎乎的城堡裡麵……有……有很多很傷心、很害怕的聲音……還有一個……好冷好黑的東西……在看著我們……”
林楓心中一凜，“曉曉的感知……鐵岩堡內果然有古怪！是歐文？還是魔族安置的什麼？”他安撫著女兒，將這個消息默默記在心裡。
勘察過程中，他們與叛軍的一支精銳偵察小隊不期而遇，發生了短暫而激烈的交鋒。精靈遊俠箭術精準，教會騎士英勇無畏，而林楓則居中策應，【堅韌領域】保護隊友，【靈輝源泉】及時治療輕傷，一個小範圍的【本源守護】更是關鍵時刻擋住了一名疑似小頭目的致命突襲。戰鬥很快結束，叛軍小隊被全殲，但林楓心中並無喜悅。這些叛軍士兵戰鬥起來確實悍不畏死，眼神中帶著一種狂熱的渾濁，與王都遇到的魔化者有些相似，但程度較輕。
“看來，‘邪術’已經在叛軍中擴散了……”他感到形勢更加嚴峻。
返回大營時，夕陽已將天邊染紅。林楓看到二王子阿爾方斯正騎著他那匹神駿的白馬，在營地邊緣“散心”，幾名護衛遠遠跟著。看到林楓回來，阿爾方斯揚起下巴，用馬鞭指了指他，語氣傲慢：“喲，我們的大功臣回來了？怎麼樣，前線好玩嗎？沒被叛匪嚇尿褲子吧？”
林楓懶得與他計較，隻是淡淡行了一禮，便欲離開。
阿爾方斯卻似乎覺得被無視了，驅馬靠近幾步，壓低聲音，用隻有兩人能聽到的音量快速說道：“喂，小心點我那個‘好大哥’……他今天可沒閒著。”說完，不等林楓反應，便大聲嘲笑著策馬跑開了。
林楓站在原地，看著阿爾方斯遠去的背影，心中波瀾起伏。“他是在提醒我？這到底是個什麼樣的王子？”偽裝之下的真相，似乎比想象中更加複雜。
夜幕降臨，聯軍營地點起篝火，但氣氛卻格外凝重。示弱的行動已經開始，誘餌已經撒下，就看鐵岩堡裡的“黑狼”，會不會上鉤了。而聯軍內部，看不見的博弈，也才剛剛開始。林楓知道，真正的考驗，明天才會到來。
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