楓葉城的冬日寒意漸深，但伯爵府內的氣氛卻如同拉滿的弓弦，緊張而充滿蓄勢待發的力量。林楓綜合了所有情報、曉曉的感應以及自身那玄妙的指引，最終確定了初步的探索方向——沿著邊境山脈，向西南縱深推進。目標區域鎖定在了一片被稱為“裂脊山地”的廣袤險峻之地，那裡是已知人族活動範圍的邊緣，再往西便是無儘的原始叢林和連綿的未知峰巒，傳說與危險並存。
接下來的日子，整個伯爵府如同精密運轉的機器，為這次前途未卜的遠征做最後的準備。林楓、奧蕾莉亞、影、老弗蘭以及傷愈後精神抖擻的巴頓衛隊長進行了多次詳細籌劃。
隊伍的構成需要極致精乾。最終確定的核心成員為：林楓領袖、輔助、導航）、曉曉關鍵感應源）、奧蕾莉亞·風行者遠程狙擊、叢林生存、精靈聯絡）、影偵查、刺殺、情報）、巴頓近衛指揮、山地向導），以及奧蕾莉亞麾下的兩名最精銳的精靈遊俠嵐風與晨露），再加上巴頓從衛隊中精選的八名經驗最豐富、身手最好的老兵。總計十五人，規模遠小於王都之行，但更加靈活，專業化程度更高。
物資的準備力求周全輕便。得益於矮人使者格朗姆留下的信物和承諾，一批矮人精工打造的優質武器、鎧甲尤其注重輕便和韌性）和堅固的登山工具被緊急調運過來。精靈提供的特效傷藥、解毒劑和濃縮軍糧必不可少。林楓特意讓老弗蘭準備了大量鹽、糖、防水布、繩索以及用於交易的精致小物件如玻璃珠、鋒利小刀等），以應對漫長旅途和可能與陌生種族的接觸。所有物資分裝打包，確保每人負重合理，關鍵時刻可舍棄非必需品。
臨行前夜，林楓獨自在書房，再次嘗試深度冥想，引導那絲鯤鵬之力。這一次，他更加專注，精神沉入一種玄妙的狀態。恍惚間，他仿佛脫離了軀殼，以一種超越視覺的感知“看”到了西南方向，那綿延的山脈地底，似乎有數條微弱但龐大的能量流在緩慢流淌，其中一條的流向，隱約指向“裂脊山地”的深處。同時，他也模糊地感覺到，在更遙遠的北方，有一股混亂、暴戾的能量場在躁動，帶著血腥與掠奪的氣息，但距離尚遠，並未與他們的路線直接衝突。他心中微沉，記下了這種感覺。
次日清晨，天光未亮，寒意刺骨。伯爵府側門悄然打開，一行十五人牽著滿載物資的健壯山地騾馬，悄然出發。沒有盛大的送行，隻有老管家弗蘭帶著幾名核心仆從，紅著眼眶，無聲地躬身行禮。林楓拍了拍老弗蘭的肩膀，一切儘在不言中。曉曉被林楓用特製的保暖背帶固定在胸前，小臉凍得微紅，卻興奮地看著灰蒙蒙的街道和遠處模糊的山影。奧蕾莉亞和精靈遊俠如同融入晨霧的幽靈，率先出發前出偵查。影的身影在隊伍離開城門後，便悄然消失在路旁的陰影中。巴頓則指揮著衛兵們，警惕地護衛著隊伍核心。
他們沿著商隊踩踏出的、冬季略顯荒蕪的小道，向西南行進。初冬的曠野，草木枯黃，寒風呼嘯，路途頗為艱苦。但隊伍成員皆非弱者，加上林楓【堅韌領域】的持續滋養，行進速度不慢。
前幾日頗為平靜，隻是偶遇一些躲避戰亂後返回家園的零星流民，看到這支裝備精良、氣質不凡的隊伍，都遠遠避開。曉曉的感應時斷時續，大多時候隻是覺得西南方向的“呼喚”比彆處更清晰一些，無法提供更精確的指引。林楓則不時靜心感應那地脈能量流的微弱指引，調整著前進的大方向。
進入“裂脊山地”外圍後，環境陡然變得險峻。山路蜿蜒崎嶇，一側是深不見底的峽穀，另一側是陡峭的岩壁。常青的針葉林覆蓋著山嶺，林深苔滑，光線昏暗。空氣中彌漫著鬆針和泥土的冷冽氣息。在這裡，奧蕾莉亞和精靈遊俠的價值凸顯無疑，她們能輕易發現獸徑、水源和潛在的危險地形。影則不斷從前方傳回安全路徑的信息。
然而，平靜在第五日被打破。
中午時分，隊伍在一處背風的山坳休息，進食乾糧。影如同鬼魅般從林中閃出，臉色凝重。
“大人，前方五裡，發現一個剛被襲擊不久的小型村落跡象。看痕跡……不是土匪。”影的聲音低沉，“現場有激烈的搏鬥痕跡，房屋被焚毀，有……啃噬的痕跡。腳印很雜亂，非人非獸，體型龐大，爪印清晰。另外，找到了這個。”她攤開手，掌心是幾根粗糙堅硬、帶著腥臊氣的深褐色毛發。
奧蕾莉亞上前撚起毛發，放在鼻尖輕嗅，精靈敏銳的感官讓她瞬間皺緊了眉頭：“是獸人！狼騎兵的座狼毛發！還有……血的味道很新，不超過一天。”
“獸人？”林楓心中一凜。獸人通常活動在更北方的苦寒之地，與北地叛軍地盤接壤，偶爾會南下劫掠，但很少會深入至西南邊境的山地！王都之戰後，北境壓力巨大，難道有獸人部落趁機流竄到了南方？
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“規模多大？去向如何？”林楓沉聲問。
“腳印雜亂，估計有二十到三十個獸人，配有座狼。他們洗劫了村落，帶走了所有能帶走的糧食和牲畜，然後……朝著西南方向去了，看方向，似乎是往‘鷹喙峽’那邊走了。”影快速彙報。
鷹喙峽是通往裂脊山地更深處的險要隘口之一。
“村落有幸存者嗎？”林楓追問。
影搖了搖頭，眼神冰冷：“沒有。現場……很慘烈。”她沒有詳細描述，但眾人都明白那意味著什麼。
氣氛瞬間變得凝重。獸人出現在此方向，而且也在向西南移動！是巧合？還是……他們也盯上了那片區域？聯想到之前感應到的北方那股暴戾能量，林楓心中湧起不祥的預感。
“改變計劃，”林楓當機立斷，“放緩速度，加強警戒。奧蕾莉亞隊長，請你和遊俠重點偵查獸人隊伍的動向和規模，務必小心，不要打草驚蛇。影，你繼續在前探路，但重點排查是否有獸人設置的陷阱或暗哨。巴頓，讓兄弟們檢查武器，準備應對遭遇戰。”
“是！”眾人領命，立刻行動。輕鬆的氣氛一掃而空，取而代之的是臨戰的緊張。
隊伍再次出發，速度明顯放緩，警戒級彆提到最高。林楓將曉曉護得更緊，【堅韌領域】的光暈微微擴散，籠罩著整個小隊。曉曉似乎也感覺到了緊張氣氛，小臉緊繃，不再東張西望，而是努力感應著周圍，忽然，她小聲對林楓說：“父親……那邊……有很難聞的……壞味道……還有……哭的聲音……”她的小手指向了獸人離去的方向，眼中帶著恐懼和難過。
林楓心中一痛，輕輕拍了拍女兒。獸人的殘忍，連曉曉都能感應到那殘留的絕望氣息。
奧蕾莉亞和精靈遊俠如同輕煙般掠出，前去追蹤獸人。不久後，嵐風率先返回，帶來了更確切的消息：“確認是獸人狼騎兵，數量約二十五騎，押送著搶掠的物資和少量俘虜可能是村落幸存的青壯），正在向鷹喙峽方向行進，速度不快。他們似乎對地形不太熟悉，像是在……探索？”
探索？林楓眉頭緊鎖。獸人通常以掠奪為目的，行動直接，很少會進行細致的探索。這支部隊的行徑有些反常。
“保持距離，遠遠跟著，摸清他們的意圖和最終目的地。”林楓下令。他決定暫不與之衝突，先觀察。畢竟他們的首要目標是尋找聖山線索，而非與獸人開戰。但若獸人的目標與聖山有關，或者危及無辜，這一戰恐怕無法避免。
隊伍小心翼翼地尾隨在獸人隊伍後方數裡外，借助山林掩護，緩慢向鷹喙峽靠近。地勢愈發險要，兩側山崖如刀劈斧削，隻有一條狹窄的棧道通往峽口。寒風在峽穀中呼嘯，如同鬼哭。
傍晚時分，隊伍在距離鷹喙峽數裡外的一處隱蔽石林中紮營，不敢生火，隻能啃食冷硬的乾糧。奧蕾莉亞和影輪流監視著峽口方向的動靜。
夜色漸深，山風凜冽。林楓抱著熟睡的曉曉，望著遠處黑暗中如同巨獸利口般的鷹喙峽輪廓，心中思緒翻騰。獸人的意外出現，為這次西南之行蒙上了一層厚厚的陰影。尋找聖山的道路，果然不會平坦。這些獸人，究竟為何而來？他們的背後，是否隱藏著更深的陰謀？
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