廢棄祭壇石窟內的光芒漸漸平息，但那幅詳儘標注了聖山路徑的光之地圖已深深刻入林楓腦海。地圖顯示，通往聖山的捷徑，需要向西南穿越一片名為“裂脊荒原”的廣闊地帶，而這片荒原，根據林楓所知的地理誌以及阿爾方斯太子提供的邊境情報，正是數個獸人部落的傳統遊牧區，也是叛軍與王國勢力交織的緩衝地帶。
“必須穿越獸人領地……”林楓眉頭緊鎖，攤開隨身攜帶的、由王都測繪局繪製但細節模糊的羊皮地圖，與腦中的光之地圖比對。裂脊荒原地勢開闊，缺乏遮蔽，直接穿越風險極大，但繞行則將多花費數月時間，且路途更加險峻。“地圖顯示，荒原中有一條乾涸的古河道‘淚痕溝’，兩岸有部分丘陵和耐旱灌木可供隱蔽，或許是相對可行的路線。”
“獸人部落間並非鐵板一塊，”奧蕾莉亞沉吟道，精靈與獸人邊境摩擦千年，對其內部了解頗深，“有像‘血爪’那樣極端仇視外族的，也有如‘石蹄’牛頭人部族相對溫和、重視傳統的。若能避開主要衝突區域，或利用其內部矛盾，並非沒有機會悄然通過。”
“影，需要你先行偵查，”林楓看向如同融入陰影的同伴，“摸清荒原邊緣獸人部落的分布、兵力動向，尤其是‘淚痕溝’沿線的情況。重點是哨卡、巡邏路線，以及……是否有部落正在發生衝突或異常調動。”
“明白。”影言簡意賅，身影微動，已如鬼魅般消失在通往地麵的通道中。她的左肩舊傷在之前的戰鬥中已無大礙，此刻正是發揮其頂尖偵察能力之時。
三日後，影帶回關鍵情報。
“荒原局勢複雜，”影在臨時營地的篝火旁，用匕首在地上勾勒出簡圖，“‘淚痕溝’沿線，至少有五個獸人部落活動。靠近我們這邊的，是‘裂骨’狼騎兵部落和‘石蹄’牛頭人部落的交界地帶。‘裂骨’部落與北地叛軍往來密切，巡邏頻繁，戒備森嚴。但‘石蹄’部落最近似乎與‘裂骨’關係緊張，他們的巡邏隊有意避開了交界區。”
她頓了頓，繼續道：“更關鍵的是，東北方向，王國的平叛大軍有動靜了。阿爾方斯太子任命的老將‘鐵壁’卡洛斯將軍，率兩萬精銳，已收複‘黑水鎮’，兵鋒直指叛軍盤踞的‘碎石堡’。叛軍主力收縮，但有小股部隊試圖向荒原方向流竄，可能想裹挾獸人部落一起頑抗。這加劇了荒原的混亂。”
林楓目光一凝。王國的軍事行動，既是好消息，也意味著荒原可能成為叛軍殘部與某些獸人部落負隅頑抗的戰場，穿越難度陡增。
“我們必須儘快行動，”林楓決斷道，“趁叛軍潰兵未大規模湧入、獸人部落注意力被東北戰事吸引之際，利用‘石蹄’與‘裂骨’的矛盾間隙，快速穿過‘淚痕溝’！”
就在林楓隊伍緊張籌劃穿越荒原的同時，遙遠的北方，獸人王庭所在的“巨岩之城”，正因一個驚天消息而陷入前所未有的震動。
狐族首席智者“銀須”長老，手持一枚由精靈特殊渠道加密、經由與狐族有秘密貿易往來的高山鷹身人信使千裡迢迢送來的記憶水晶，步履匆匆地闖入大酋長“裂顱者”托格納的白骨王庭。王庭內，虎族大酋長托格納、獅族將軍、象族長老、牛頭人酋長等主要部族首領齊聚，正在為日益緊張的邊境局勢和資源分配爭吵不休。
“大酋長！諸位首領！”銀須長老聲音嘶啞，高舉記憶水晶，“剛從精靈銀月森林傳來的最高機密消息！關乎我獸人一族，乃至整個世界的存亡！”
托格納大酋長龐大的身軀從王座上微微前傾，琥珀色的獨目另一隻在早年戰鬥中失去）射出銳利的光芒：“銀須，說清楚！精靈那些長耳朵又在耍什麼花樣？”
銀須長老激活記憶水晶，一段由精靈語和通用語雙語錄製、附帶影像的信息投射在空中。信息詳細揭示了“鯤鵬創世”、“此界為妖族庇護所”、“腐蝕之源乃鯤鵬惡念”等核心真相，並附帶了回音穀部分戰鬥影像和能量分析數據。
消息如同巨石砸入深潭，王庭內瞬間死寂，隨即爆發出難以置信的嘩然！
“荒謬！世界是先祖之靈創造的！”一位獅族將軍怒吼。
“精靈的詭計！想動搖我們的軍心！”另一位狼氏族長咆哮。
但象族長老卻陷入了沉思，巨大的耳朵扇動著：“古老的傳說中……確有關於‘背負世界之巨獸’的模糊記載……”
牛頭人酋長“斷角”凱恩則重重頓著蹄子，聲音低沉如悶雷：“如果這是真的……我們世世代代爭奪的這片土地，竟是一位古老存在隕落後的遺骸？我們所謂的榮耀戰爭，在如此宏大的背景下，意義何在？”
托格納大酋長抬手壓下喧囂，獨目死死盯著影像中那恐怖的深淵觸手和精靈、人類聯手對抗的畫麵，尤其是林楓那特殊的輔助光環和曉曉的泰坦之力，讓他感到一種源自血脈深處的悸動。他沉聲問銀須：“消息來源可靠嗎？精靈為何告知我們？”
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“消息來源是精靈月神殿最高層，通過我們秘密安插的狐族商會傳來，代價巨大，不像有假。”銀須長老喘息著說，“精靈……似乎認為，麵對‘腐蝕之源’這種超越種族紛爭的威脅，所有智慧種族都需要知情，甚至……需要聯合。”
“聯合？和那些兩條腿的弱雞還有長耳朵的騙子？”狼氏族長嗤笑。
“彆忘了那些影像！”凱恩酋長低吼，“那種邪惡的力量，如果爆發，是整個世界的災難！我們獸人或許彪悍，但能獨自對抗那種東西嗎？精靈願意分享如此重要的信息，本身就是一個信號！”
托格納大酋長沉默良久，王庭內爭論不休。主戰派認為這是精靈人族的陰謀，應趁機南下掠奪；主和派以部分牛頭人、象族和狐族為首）則認為必須正視威脅，謹慎處理與外界關係，甚至可以考慮有限接觸。
最終，托格納做出了艱難的決定：“消息暫不公開，以免引起恐慌和分裂。但各部族加強戒備，尤其是監視與魔族、以及那些叛逃的狼人叛軍有牽連的部落動向。銀須，你秘密組建一個使團，嘗試與精靈……甚至人族王都進行最低級彆的接觸，探明虛實。記住，是接觸，不是結盟！獸人的命運，必須掌握在自己手中！”
獸人王庭的暗流，暫時還未波及到裂脊荒原的邊緣。
林楓的隊伍，在經過充分準備後，在一個黎明前最黑暗的時刻，悄然離開了裂脊山地邊緣的隱蔽營地，如同溪流滲入沙地般，無聲無息地進入了廣袤而危險的裂脊荒原。
按照影偵查的路線，他們借助乾涸的“淚痕溝”兩岸起伏的丘陵和稀疏的紅柳叢掩護，晝伏夜出，小心翼翼地向西南方向潛行。荒原的風沙極大，白天酷熱，夜晚嚴寒，條件極其艱苦。林楓的【堅韌領域】和奧蕾莉亞的自然法術極大地幫助隊伍抵禦惡劣環境。曉曉的泰坦之力在荒原中似乎更加活躍，她能模糊感知到地底水脈的流向和遠處大隊人馬行動引起的震動，多次提前預警，讓隊伍成功避開了幾波獸人巡邏隊。
然而，平靜在進入荒原的第五夜被打破。
隊伍在一條深溝底部休息時，負責在高處警戒的精靈遊俠嵐風突然發出警報——東北方向沙塵漫天，有大規模騎兵正在快速接近！從揚塵規模和方向看，很可能是潰敗的叛軍殘部，正被王國騎兵追擊，慌不擇路地逃入荒原！
“來不及完全隱蔽了！準備戰鬥，依托溝壑防禦！”林楓立刻下令。隊伍迅速占據深溝的有利位置，林楓將曉曉護在身後，【堅韌領域】的光暈籠罩小隊。
很快，馬蹄聲如雷鳴般逼近。隻見約三四百名丟盔棄甲、狼狽不堪的叛軍騎兵，正被數量相當的、打著王國“鐵壁”卡洛斯將軍旗幟的輕騎兵銜尾追殺，向著他們所在的方向潰逃而來！更麻煩的是，潰兵的前方，竟然出現了一隊約五十騎、聞訊趕來試圖“撿便宜”的“裂骨”部落狼騎兵！
瞬間，林楓小隊所在的區域，成了潰兵、追兵、獸人三方勢力碰撞的焦點！
“該死！”巴頓咒罵一聲，緊緊握住戰斧。
潰敗的叛軍看到深溝，如同抓到救命稻草，瘋狂地衝下斜坡，試圖利用複雜地形負隅頑抗。王國的追兵毫不猶豫地壓上，箭矢如雨點般落下。而那隊“裂骨”狼騎兵則在外圍遊弋，發出嗜血的嚎叫，顯然打算等雙方兩敗俱傷後再出手收割。
一場混戰不可避免地在深溝內外爆發！箭矢橫飛，刀劍碰撞，戰馬嘶鳴，狼嚎不斷。
林楓小隊被卷入混戰中心，無法獨善其身。一名叛軍騎兵發現了他們，紅著眼揮刀砍來！巴頓怒吼著迎上，戰斧與之狠狠撞在一起！
“保護曉曉！”林楓將【堅韌領域】集中在防禦上，硬抗流矢和衝擊。【靈輝源泉】的光芒閃爍，治療著被流矢擦傷的衛兵。奧蕾莉亞和精靈遊俠占據溝壁製高點，精靈箭矢精準地點殺著試圖靠近的叛軍和威脅巨大的獸人狼騎兵射手。影的身影在混亂的戰場中飄忽，她的目標不是正麵拚殺，而是那些試圖偷襲的獸人狼騎兵和叛軍軍官，匕首每一次閃爍都帶起一溜血花。
混戰中，林楓注意到那隊“石蹄”牛頭人部落的巡邏隊也出現在遠處山丘上，但他們並未參戰，隻是冷漠地觀望著，為首的牛頭人酋長“斷角”凱恩通過望遠鏡辨認）的目光似乎在與奧蕾莉亞有瞬間的交彙，眼神複雜。
戰鬥持續了半個時辰，叛軍殘部在王國騎兵的猛攻和林楓小隊的意外阻擊下迅速崩潰，除少數投降外，大部被殲。那隊“裂骨”狼騎兵見討不到便宜，在王國騎兵調轉矛頭前，悻悻地撤走了。王國騎兵的一名指揮官認出了林楓的貴族紋章阿爾方斯太子事先通過秘密渠道告知了前線將領），簡單交涉後，得知他們是執行特殊任務的友軍，便不再糾纏，押著俘虜迅速撤離了戰場，繼續追剿殘敵。
深溝內外，瞬間隻剩下林楓小隊和滿地的狼藉。空氣中彌漫著濃重的血腥味。
“清理戰場，救治傷員，儘快離開這裡！”林楓下令，心情沉重。雖然擊退了敵人，但行蹤已經暴露，尤其是引起了“裂骨”部落的注意。
果然，不久後，影偵查回報：“‘裂骨’部落的狼騎兵並沒有走遠，他們在西麵十裡外集結，數量在增加，還有薩滿的身影。我們被盯上了。”
前路，變得更加凶險。穿越獸人領地的旅程，剛剛開始，便已染上了血色。
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