裂脊荒原的夜，寒風裹挾著沙礫，抽打在臉上如同刀割。深溝內的血腥味尚未散儘，林楓小隊的成員們已顧不上疲憊，快速清理著戰鬥痕跡，將陣亡者的遺體草草掩埋。氣氛凝重得如同實質。行蹤暴露，被“裂骨”部落這等凶殘的狼騎兵盯上，在這片開闊的荒原上，無異於被群狼環伺的羔羊。
“不能沿‘淚痕溝’繼續走了，”影的聲音如同從冰窟中傳來，她剛剛潛行歸來，身上帶著夜露的寒氣，“‘裂骨’的狼騎正在上遊和下遊方向撒網，數量超過百騎，有隨軍薩滿，他們在用血咒追蹤我們的氣味。正麵突圍是死路。”
林楓眉頭緊鎖，腦中飛速旋轉著光之地圖的細節。地圖顯示，淚痕溝在此地轉向西南，但溝壑逐漸變淺，前方是一片更加開闊、無險可守的戈壁灘，正是狼騎兵發揮機動性的最佳戰場。
“還有彆的路嗎？”林楓看向奧蕾莉亞。精靈遊俠隊長半跪在地，指尖輕觸沙土，閉目感知著大地的細微震動和風帶來的信息。
“東麵是‘裂骨’的腹地，絕不能去。”奧蕾莉亞睜開眼，清冷的眸子閃過一絲銳光，“西麵……是‘石蹄’牛頭人部落的傳統牧場。他們的巡邏隊剛才在遠處觀望，並未介入戰鬥。根據古老的記載和……一些零星的接觸，‘石蹄’部落相較於‘裂骨’，更重視傳統和榮譽，與精靈族曾有極少數不涉及根本利益的貿易往來。或許……有一線生機。”
“向‘石蹄’的領地靠攏？”巴頓衛隊長抹了把臉上的血汙，甕聲道，“大人，這太冒險了！非我族類，其心必異！誰能保證他們不會把我們賣給‘裂骨’換好處？”
“我們沒有更好的選擇。”林楓深吸一口氣，做出了決斷，“留在原地或繼續沿溝走，必被‘裂骨’圍殲。進入‘石蹄’的領地，雖然吉凶未卜，但至少能打破‘裂骨’的包圍圈，利用兩大部落間的矛盾周旋。奧蕾莉亞隊長，你曾與牛頭人打過交道嗎？”
奧蕾莉亞微微搖頭：“接觸極少。但精靈古籍記載，‘石蹄’部落崇尚大地母親，他們的薩滿與自然溝通較深。或許……曉曉小姐的力量，能引起他們的注意，甚至是……共鳴？”她看向被林楓緊緊護在身邊的曉曉。
曉曉小臉蒼白，但眼神堅定，她拉了拉父親的衣角，小聲道：“父親……那邊的山……感覺……沒那麼凶……石頭的聲音……安穩一些……”她的小手指向西麵隱約可見的、比荒原略高的丘陵地帶，那是“石蹄”部落活動的區域。
“好！那就向西突圍！”林楓下定決心，“影，前出偵查，尋找‘石蹄’巡邏隊的空隙和可行的路線。奧蕾莉亞，利用你的自然法術，儘量掩蓋我們的行蹤和氣味。巴頓，讓大家檢查裝備，丟棄不必要的輜重，準備急行軍！”
命令下達，隊伍立刻高效運轉起來。奧蕾莉亞取出精靈特製的、帶有清新草木氣息的粉末灑在隊伍周圍，中和血腥味。影的身影再次融入黑暗，如同獵豹般向西掠去。隊員們默默整理武器，將乾糧和水分發到每個人手中，做好拚死一搏的準備。
子夜時分，隊伍悄然離開深溝，借著夜色的掩護，向西麵的丘陵地帶潛行。腳下的土地從鬆軟的沙地逐漸變為堅硬的礫石，稀疏的耐旱灌木開始出現。空氣中彌漫著一種不同於荒原的、帶著青草和牲畜氣息的味道。每個人都繃緊了神經，既要提防身後可能的追兵，又要警惕前方未知的“石蹄”部落。
黎明前最黑暗的時刻，影帶回了最新情報：“找到一條乾涸的溪穀，可以通往丘陵深處，暫時沒有發現‘石蹄’的固定哨卡。但‘裂骨’的狼騎已經發現了我們的轉向，正在全速追來，距離不到十裡！他們的薩滿在用某種血祭法術加速，速度極快！”
“進溪穀！利用地形拖延時間！”林楓低吼。
隊伍衝下陡坡，進入一條底部布滿卵石的乾涸河道。河道蜿蜒曲折，兩岸是數米高的土崖，提供了有限的掩護。但狼騎兵的速度太快了！天際剛泛起魚肚白，身後就傳來了令人心悸的狼嚎聲，由遠及近，如同死亡的倒計時！
“準備戰鬥！搶占前麵那個彎道高地！”林楓指著前方河道一個急轉彎處形成的、相對較高的土坡喊道。那是眼下唯一能勉強據守的地方。
隊伍剛剛衝上土坡，還沒來得及構築簡易工事，追兵已至！隻見數十騎“裂骨”狼騎兵如同黑色的潮水般湧入河道，將土坡半包圍起來。座狼齜著獠牙，涎水橫流，狼騎兵們穿著粗糙的骨甲，臉上塗著血色的戰紋，眼中閃爍著殘忍的光芒。為首的一名格外高大的狼騎兵首領，手持一柄鑲嵌著骷髏的巨大砍刀，正是“裂骨”部落的酋長——“血爪”格羅姆！他身旁，一名穿著破爛長袍、手持骨杖的蒼老薩滿，正念念有詞，空氣中彌漫著血腥與邪惡的魔力波動。
“愚蠢的兩腳羊！竟敢闖入‘裂骨’的獵場，還殺死了我的勇士！”格羅姆的聲音沙啞刺耳，“今天，就用你們的鮮血和靈魂，來祭祀偉大的嗜血之狼！”
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沒有廢話，戰鬥瞬間爆發！狼騎兵們發出震天的嚎叫，驅使座狼從三麵向土坡發起了衝鋒！箭矢如同飛蝗般射來！
“舉盾！頂住！”巴頓怒吼，幸存的衛兵們用身體和盾牌結成緊密的圓陣，將林楓、曉曉和奧蕾莉亞護在中心。林楓的【堅韌領域】光暈全力展開，硬抗箭雨和座狼的撲擊衝擊力。奧蕾莉亞和精靈遊俠在陣中冷靜地開弓放箭，每一箭都精準地射向狼騎兵或座狼的眼睛、咽喉等要害。影的身影在陣型邊緣遊弋，她的匕首專門對付那些試圖躍過盾牆的狼騎兵，動作快如鬼魅，每一次出手都帶著致命的寒光。
戰鬥異常慘烈。狼騎兵悍不畏死，座狼力量驚人。一名衛兵被座狼撲倒，瞬間被撕碎。另一名衛兵被格羅姆投出的飛斧劈中胸膛，當場陣亡。圓陣在瘋狂衝擊下搖搖欲墜。
“這樣下去不行！”林楓心急如焚，【靈輝源泉】的光芒瘋狂閃爍，治療著傷員，但消耗巨大。他必須想辦法打破僵局！
就在這時，那名老薩滿完成了法術，骨杖一揮，一道暗紅色的血光射向土坡！血光過處，衛兵們感到一陣心悸乏力，動作變得遲緩，而狼騎兵們則雙眼赤紅，變得更加狂暴！
“是嗜血術！打斷他！”奧蕾莉亞嬌叱一聲，一支附著破魔符文的箭矢離弦而出，直射老薩滿！
格羅姆怒吼一聲，揮刀格開了箭矢，但奧蕾莉亞的乾擾為林楓爭取了瞬間的機會！
“曉曉！”林楓對女兒喊道，“試著感應大地！像在峽穀裡那樣！”
曉曉緊閉雙眼，小手按在腳下的土地上，將所有的恐懼和決心都灌注到泰坦之力中！土坡猛地一震，靠近坡腳的數名狼騎兵隻覺得坐騎一軟，腳下的土地突然變得泥濘陷足，衝鋒勢頭頓時一滯！雖然範圍很小，但瞬間打亂了狼騎兵的進攻節奏！
“就是現在！巴頓！反衝擊！目標那個薩滿！”林楓抓住戰機，怒吼道。
巴頓和還能戰鬥的衛兵們發出怒吼，趁著狼騎兵混亂的瞬間，猛地向前突進了幾步，戰斧和長矛狠狠砍向陷入泥濘的敵人！影如同鬼魅般貼近了老薩滿，匕首直刺其咽喉！
格羅姆反應極快，一刀逼退影，護住薩滿。但這一下反擊，也暫時遏製了狼騎兵的瘋狂攻勢。雙方陷入了短暫的僵持，但林楓小隊傷亡增加，形勢依舊危急。
就在這千鈞一發之際，異變再生！
“嗚——嗡——”一陣低沉、蒼涼、仿佛來自遠古的號角聲，從西麵的丘陵深處響起！聲音厚重綿長，帶著一種不容置疑的威嚴。
聽到這號角聲，正在瘋狂進攻的“裂骨”狼騎兵們動作齊齊一滯，連格羅姆酋長都臉色微變，轉頭望向號角傳來的方向。
隻見西麵的丘陵上，不知何時出現了黑壓壓一片身影！是牛頭人！數量足有數百！他們身材極其魁梧，披掛著厚重的石甲或皮甲，手持巨大的圖騰柱或戰斧，如同移動的山巒。為首的一名牛頭人戰士，尤其高大雄壯，犄角粗壯如古木，正是“石蹄”部落的酋長，“斷角”凱恩！他手中握著一支巨大的、用某種古老生物角製成的號角。
“格羅姆！”凱恩的聲音如同滾雷，在河穀中回蕩，“這裡是我‘石蹄’的牧場！帶著你的狼崽子，滾回你的荒原去！這裡的客人，由‘石蹄’接管了！”
格羅姆臉色陰沉得能滴出水來，他看了看傷亡不小的狼騎兵，又看了看嚴陣以待、數量占優的牛頭人戰士，深知今日已無法得手。他狠狠地瞪了林楓等人一眼，尤其是深深看了一眼曉曉剛才的地動術引起了他的注意），啐了一口帶血的唾沫。
“哼！凱恩！這次給你個麵子！但這些兩腳羊殺了我的勇士，這筆賬，沒完！我們走！”格羅姆撂下狠話，不甘地一揮手，帶著狼騎兵如同潮水般退去，很快消失在東麵的沙塵中。
危機暫時解除。林楓小隊眾人幾乎虛脫，癱坐在地，大口喘息。
凱恩酋長邁著沉重的步伐，帶著一隊精銳牛頭人戰士走下丘陵，來到土坡前。他那雙巨大的、充滿智慧的眼睛掃過滿地的狼藉和疲憊不堪的林楓小隊，最後目光落在被林楓護在身後的曉曉身上，又看了看奧蕾莉亞，緩緩開口，聲音低沉：
“精靈的遊俠將軍，還有……擁有大地寵兒氣息的小女孩。你們，為何闖入我族領地，還引來了‘裂骨’那群瘋狗？”
奧蕾莉亞上前一步，右手撫胸，行了一個精靈的禮節：“尊敬的‘斷角’凱恩酋長，感謝您的援手。我們並非有意冒犯貴部領地，隻為追尋古老的約定，前往西南聖山。途經此地，被‘裂骨’部落無故追殺。”
凱恩的眼中閃過一絲難以察覺的波動，他看了看曉曉，又看了看林楓，沉默了片刻，才緩緩道：“聖山……古老的約定……看來，狐族銀須帶來的消息，並非空穴來風。”他話鋒一轉，“此地不是說話的地方。帶上你們的傷員，跟我來。‘石蹄’部落，不歡迎帶著敵意的客人，但……或許可以聽聽遠行者的故事。”
說完，他不再多言，轉身示意林楓等人跟上。
林楓與奧蕾莉亞對視一眼，都看到了對方眼中的驚訝與凝重。凱恩酋長的話，似乎暗示他們……已經知曉了部分關於世界真相和聖山的事情？是狐族智者銀須帶來的消息？獸人王庭的反應，比他們想象的還要快！
前途依舊未卜，但至少，他們暫時擺脫了“裂骨”的死亡追殺，並且，似乎觸碰到了獸人內部那更加複雜的暗流。跟隨著牛頭人沉重的腳步，林楓小隊懷著忐忑與希望，走向西麵那片陌生的丘陵深處。
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