跟隨“斷角”凱恩酋長及其麾下牛頭人戰士的腳步，林楓一行人離開了血腥的戰場，向西進入了一片地勢逐漸抬升、遍布風蝕岩柱與耐旱荊棘的丘陵地帶。與東部“裂骨”部落所在的荒蕪戈壁不同，越往西行，植被越發茂密，甚至能見到零星的、葉片厚實的低矮灌木和依靠岩縫存活的堅韌苔蘚。空氣中彌漫著泥土、牲畜和某種類似香料的乾燥氣味。這便是“石蹄”牛頭人部落的傳統牧場——“巨岩丘陵”。
約莫行進了一個時辰，眼前豁然開朗。一片相對平坦的穀地中，出現了“石蹄”部落的聚居地。並非人族常見的木質或石質房屋，而是一座座利用天然岩洞開鑿、或用巨大的不規則石塊壘砌而成的、低矮而堅固的穹頂石屋，它們依著山勢層層分布，宛如從大地中生長出來一般，充滿了粗獷、厚重與原始的力量感。穀地中央，是一片寬闊的、用平整石板鋪就的廣場，廣場中心矗立著一根雕刻著複雜星辰、山脈與牛頭圖案的粗大圖騰柱，散發著古老而肅穆的氣息。一些強壯的牛頭人戰士在巡邏，婦女們在處理毛皮或晾曬肉乾，年幼的牛頭人孩童在石屋間追逐嬉戲，看到凱恩酋長帶回一群陌生且種族各異）的來訪者，紛紛投來好奇、警惕或單純疑惑的目光。
凱恩酋長將林楓小隊安置在村落邊緣一處閒置的、較為寬敞的石屋內，吩咐一名沉默寡言的牛頭人老薩滿送來清水、烤餅和一種味道辛辣但能快速恢複體力的草藥湯劑。
“在這裡休息，不要隨意走動。”凱恩酋長的聲音依舊低沉，但少了幾分戰場上的肅殺，“我需要和長老們商議。晚些時候，我會來找你們。”他深深地看了曉曉一眼，目光複雜，隨後便帶著侍衛大步離開。
石屋內頓時安靜下來，隻剩下眾人粗重的呼吸聲和柴火在石砌火塘中劈啪燃燒的聲音。經曆連番惡戰與逃亡，所有人都疲憊不堪。巴頓立刻安排傷勢較輕的衛兵負責警戒，其他人則抓緊時間處理傷口、進食休息。林楓仔細檢查了曉曉，確認她隻是精力消耗過大，並無受傷，這才稍稍安心。
奧蕾莉亞走到窗邊一個開鑿在石壁上的洞口），仔細觀察著部落的布局和牛頭人的日常活動，低聲道：“這個部落……很古老，秩序井然，對土地的利用和建築方式，蘊含著他們對大地的深刻理解。與‘裂骨’那種純粹掠奪破壞的部落截然不同。”
影如同融入牆壁陰影，悄無聲息地探查了石屋周圍，回報：“沒有明顯監視，但有幾個暗哨在遠處高點。部落防禦很嚴密。”她的左肩在之前的激戰中再次被狼騎兵的彎刀劃過，雖未傷及筋骨，但添了一道新創，她正用精靈金瘡藥默默處理，動作利落，眉頭都未皺一下。
林楓坐在火塘邊，眉頭微蹙，心中思緒翻騰。凱恩酋長的態度耐人尋味，既提供了庇護，又保持著明顯的距離和審視。他提及的“狐族消息”和看曉曉的眼神，說明獸人高層確實已經知曉了部分真相，並且對曉曉的泰坦之力有所察覺。這究竟是福是禍？
傍晚時分，凱恩酋長獨自一人來到了石屋。他沒有帶隨從，龐大的身軀坐在火塘旁的石墩上，幾乎擋住了大半光線。
“人類領主，精靈遊俠，”凱恩的目光掃過林楓和奧蕾莉亞，最後落在蜷縮在林楓身邊、好奇打量著他的曉曉身上，“你們可以叫我凱恩。現在，告訴我，你們不惜穿越‘裂骨’的獵場，也要去聖山，究竟為了什麼？那個小女孩……她身上的力量，從何而來？”
林楓與奧莉薇亞對視一眼，知道坦誠是換取信任的唯一途徑。林楓深吸一口氣，沉聲道：“凱恩酋長，我們為尋人而去。我的妻子，艾拉，擁有與曉曉相似的血脈，為阻止災難，以自身為引封禁了邪惡，如今沉睡在聖山。我們必須找到她，喚醒她。”他簡略說明了回音穀的經曆、鯤鵬惡念的真相，以及曉曉身為泰坦血脈繼承者的身份，但隱去了自己鯤鵬轉世的具體猜測。
奧蕾莉亞補充道：“精靈族確認了消息的真實性。腐蝕之源威脅的是整個世界，非一族一界可獨力應對。我們尋求聖山，既為私情，亦為探尋對抗浩劫的可能。”
凱恩酋長靜靜地聽著，巨大的牛眼在火光映照下閃爍著深邃的光芒。直到兩人說完，他沉默了許久，才緩緩開口，聲音如同遠處的悶雷：“狐族的銀須長老，帶來了精靈的信息，也帶來了大酋長的密令……讓我們密切關注與‘古老力量’相關的異動。”他指了指曉曉，“她，就是‘古老力量’的體現，大地母親寵兒的血脈。我們‘石蹄’一族，世代崇拜大地，守護著這片丘陵下幾處古老的祭壇。我們能感覺到她身上那股純淨、厚重的氣息，與祭壇共鳴。”
他頓了頓，語氣變得凝重：“但‘裂骨’格羅姆那群瘋子不這麼想。他們崇拜殺戮與掠奪，認為一切非我族類皆可屠戮，甚至與北方那些背叛了獸人榮耀、投靠魔族的狼人渣滓勾結。你們殺了他們的人，格羅姆絕不會善罷甘休。他暫時退走，是因為忌憚我族的實力，但他一定在集結力量，或者……去向他的主子求援了。”
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林楓心中一凜：“他的主子？您是指……”
“北地那些真正的叛徒，以及……可能隱藏在更深處陰影裡的東西。”凱恩酋長的眼中閃過一絲忌憚，“大酋長托格納正在嘗試整合各部，但內部阻力巨大。像‘裂骨’這樣的部落，還有很多。你們的存在，就像投入滾油的火星，會激化矛盾。”
“那我們該如何是好？”林楓問道，“我們不能久留，必須儘快前往聖山。”
“我知道。”凱恩酋長站起身，走到石屋門口，望著外麵逐漸暗下來的天空和亮起的星辰，“我會為你們提供一些補給，並告訴你們一條相對安全、可以繞過‘裂骨’主要哨卡、通往西南山脈的小路。但更遠的路，就需要你們自己走了。”他回過頭，目光銳利，“作為交換，我需要一個承諾。”
“什麼承諾？”
“如果你們真的抵達聖山，如果……你們找到了應對這場可能到來的浩劫的方法，”凱恩酋長的聲音低沉而嚴肅，“請記住，在獸人之中，並非全是敵人。‘石蹄’部落，以及那些仍堅守古老傳統、不願世界毀滅的部族，需要知道真相和……希望。”
這是一個沉重的托付，也表明了“石蹄”部落，或者說獸人王庭內一部分勢力的立場。他們也在觀望，在尋找出路。
林楓鄭重地點了點頭：“我以我的姓氏和榮譽起誓，若有所得，必不吝分享。和平，總好過無謂的廝殺。”
凱恩酋長微微頷首，似乎鬆了口氣。他最後看了一眼曉曉，眼神中竟流露出一絲近乎……慈祥的意味？“好好休息。明早日出時分，我會讓人送來地圖和補給。願大地母親護佑你們的旅程。”說完，他龐大的身影便融入了夜色中。
凱恩離開後，石屋內陷入沉思。與“石蹄”的接觸，獲得了寶貴的信息和支持，但也揭示了獸人帝國內部深刻的裂痕和更龐大的陰影。前路依然布滿荊棘。
夜深人靜，林楓難以入眠。他輕輕走出石屋，來到空曠的廣場，仰望著漫天陌生的星辰。獸人、精靈、人族、泰坦、鯤鵬……這個世界遠比他想象的複雜。尋找艾拉的道路，不知不覺已與整個世界的命運交織在一起。
他嘗試再次感應體內那絲鯤鵬之力。這一次，在這片充滿原始大地氣息的牛頭人聖地，感應似乎格外清晰。他不僅能感覺到腳下大地深處磅礴的脈動，甚至能隱約捕捉到，在極其遙遠的北方，那股暴戾、混亂的能量場正在加劇躁動，仿佛有什麼可怕的東西正在醞釀、蘇醒。同時，還有一種極淡極淡的、仿佛來自星空深處的、冰冷的窺視感，若隱若現。
“陰影中的眼睛……”林楓想起石語者的警告，心中一寒。這窺視感，與北方那股暴戾能量不同，更加隱蔽，更加……高高在上。它到底是什麼？
就在這時，曉曉也揉著眼睛走了出來，依偎在他身邊。“父親，星星……好像在看我們……”小女孩仰著頭，懵懂地說出了讓林楓毛骨悚然的話。連曉曉都感覺到了！
林楓將女兒緊緊摟在懷裡，心中的緊迫感更加強烈。必須儘快趕到聖山！
次日清晨，凱恩酋長如約派人送來了一張繪製在鞣製皮革上的、標注著“石蹄”部落所知的安全路徑的地圖，以及充足的清水、肉乾和一種牛頭人特製的、能長時間保持體力的粗糧餅。他沒有再露麵，但這份饋贈已表明了態度。
沒有過多停留，林楓小隊在“石蹄”戰士沉默的注視下，再次踏上了征程。按照地圖指引，他們沿著一條隱蔽的、有牛頭人暗哨暗中“護送”的山穀，向著西南方向的連綿群山前進。
然而，他們並不知道，就在他們離開“石蹄”領地，再次踏入荒原與山脈交界處的危險地帶時，一場針對他們的、更加險惡的陰謀，已經悄然展開。
在遠處一座風化的岩山頂端，一道模糊的、周身籠罩在扭曲光線中的黑影，正冷冷地注視著他們遠去的背影。黑影的手中，把玩著一枚刻有被利劍貫穿的狼頭圖案的令牌。
“泰坦的鑰匙……鯤鵬的殘魂……有趣的組合……”黑影發出沙啞的低語，如同金屬摩擦，“可惜，你們到不了聖山了。‘斷劍’的舞台，已經為你們準備好……希望你們喜歡，這份來自‘陰影’的‘問候’。”
黑影緩緩消散在空氣中，仿佛從未存在過。隻有山風，依舊在荒原上嗚咽，帶著一絲不祥的預兆。
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