馬驥在揚州貨棧的活計漸漸上手，老板見他手腳麻利，又識得幾個字，便常派他跟著漕船去碼頭清點貨物。這日他跟著一艘滿載蜀錦的漕船北行，剛出揚州城十裡，船行突然放緩，最後竟像被釘在渾濁的河水裡，紋絲不動。掌舵的船老大站在船頭罵了句粗話，朝岸上吼道：“都愣著乾啥？拉纖！”
馬驥扒著船舷探頭一看，瞬間被眼前的景象攥緊了心臟——岸邊的泥濘裡，二十多個漢子正彎腰套上粗如手臂的纖繩。繩子是用大麻和竹篾擰成的，泛著深褐色的油光，不知浸過多少人的汗水。為首的是個皮膚黝黑的老漢，臉上刻著溝壑般的皺紋，肩膀上搭著塊磨得發亮的牛皮，他雙腳蹬在濕滑的泥地裡，腳掌幾乎與地麵平行，一聲蒼涼的號子從喉嚨裡滾出來：“嗨——喲——！”
“加把勁喲——！”二十多個漢子齊聲應和，聲音低沉得像悶雷，震得馬驥耳邊發麻。他們弓著腰，脊梁骨彎成了拉滿的弓，手臂上的青筋暴起，像一條條扭曲的蚯蚓，汗水順著黝黑的脊梁往下淌，在泥地上砸出一個個深色的印記。
“這是陳老爹，拉了三十年纖，運河上的險灘他閉著眼都能摸過去。”旁邊的船工見馬驥看呆了，隨口說道，“那小子叫狗蛋，才十六，家裡窮，跟著老爹來混口飯吃。”
馬驥順著船工的手指看去，人群裡果然有個瘦小的身影，比其他人矮了大半個頭，肩膀上的牛皮墊明顯不合身，滑到了胳膊肘。他咬著牙，臉憋得通紅，每走一步都要晃一下，腳下的泥鞋陷進爛泥裡，拔出來時帶著“咕嘰”的聲響。陳老爹察覺到他的吃力，號子的節奏放慢了些，餘光時不時掃向他，喉嚨裡的號子多了幾分沉穩：“踏穩腳喲——！莫慌張喲——！”
漕船緩緩挪動起來，纖夫們的腳步卻越來越沉。此時正是正午，太陽像個燒紅的火球，烤得地麵發燙，岸邊的蘆葦都蔫了頭。馬驥站在陰涼的船舷下，還覺得熱浪襲人，再看那些纖夫，粗布短褂早已被汗水浸透，緊緊貼在身上，有的人乾脆光著膀子，後背被太陽曬得脫了皮，露出紅白交錯的傷痕，有的是舊疤，有的是新磨的血印。
“喝點水！”船工用葫蘆瓢舀了河水，順著船舷遞過去。陳老爹接過葫蘆瓢，仰頭灌了大半，剩下的遞給狗蛋，自己則抓起腰間的水囊——那是個縫補過的豬尿泡，裡麵裝著渾濁的米湯，他抿了一口，又塞回懷裡。狗蛋捧著葫蘆瓢，咕咚咕咚喝了個底朝天，抹了把嘴，喘著氣問：“爹，還有多久到前麵的碼頭？”
陳老爹沒回頭，號子聲依舊沉穩：“早著呢！過了前麵的‘鬼見愁’險灘，才能歇腳！”
馬驥順著他指的方向看去，前方河道突然變窄，水流湍急，礁石裸露在水麵上，像一個個張牙舞爪的惡鬼。船老大臉色凝重，站在船頭大聲指揮：“左舵！慢些！注意礁石！”纖夫們的號子瞬間變了調，陳老爹的領唱變得急促而尖銳：“嗨喲——！抓穩繩喲——！”
“避礁石喲——！莫鬆手喲——！”眾人的應和也跟著加快，腳步卻放慢了，每一步都踩得異常小心。狗蛋的腳突然打滑，身體往前踉蹌了一下，纖繩瞬間繃緊，勒得他肩膀上的牛皮墊都變了形。他疼得齜牙咧嘴，眼淚在眼眶裡打轉，卻死死咬著牙沒鬆勁——一旦鬆手，不僅自己會被繩子帶倒，整個纖隊的節奏都會亂，漕船極有可能撞在礁石上。
“挺住！”陳老爹低吼一聲，左腳狠狠蹬在一塊凸起的石頭上，硬生生穩住了身形，右手一把抓住狗蛋的胳膊，將他拉回隊伍。狗蛋的肩膀已經滲出血來，染紅了那塊牛皮墊，他卻隻是抹了把汗，低聲道：“爹，我沒事。”
馬驥看得心驚肉跳，下意識地想伸手幫忙，卻發現自己站在船上，根本插不上手。他隻能眼睜睜看著那些漢子用血肉之軀，對抗著湍急的河水和險惡的礁石。船舷擦著礁石駛過，濺起的水花打在纖夫們身上，他們卻渾然不覺，眼睛死死盯著前方的河道，號子聲在險灘上空回蕩，帶著一股豁出去的狠勁。
終於過了“鬼見愁”，河道重新變寬，水流也平緩了些。陳老爹喊了聲“歇腳！”，纖夫們齊刷刷地鬆開纖繩，癱坐在泥地上，大口喘著氣。馬驥趕緊從船上跳下去，遞過自己的水囊——裡麵是貨棧老板給的涼茶水，他一直沒舍得喝。
“多謝小郎君！”陳老爹接過水囊，倒了點給狗蛋，自己隻抿了一口，又還給馬驥，“這水金貴，你留著喝。我們喝河水慣了。”
馬驥看著他們乾裂的嘴唇，鼻子一酸，把水囊塞給狗蛋：“拿著吧，我還有。”他蹲在陳老爹旁邊，看著他肩膀上的老繭——那是幾十年拉纖磨出來的，厚厚的一層，邊緣泛著黃色，像塊堅硬的角質。陳老爹的手上也布滿了裂口，有的還滲著血，指甲縫裡塞滿了黑泥，洗都洗不掉。
“老爹，您拉了三十年纖，就沒想過換個活計嗎？”馬驥忍不住問。
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陳老爹苦笑一聲，從懷裡掏出個皺巴巴的窩頭，掰了一半給狗蛋，自己啃著剩下的：“換啥活計？咱除了拉纖，啥也不會。家裡還有老伴和小閨女，等著這錢買藥呢。”他指了指漕船裡的蜀錦，“你看這船裡的貨，都是給京城貴人用的。這運河啊，是大唐的命脈，可這命脈，是咱纖夫用肩膀扛起來的。”
狗蛋啃著窩頭，含糊地說：“我娘說，等我攢夠錢，就去學木匠，再也不拉纖了。”他摸了摸肩膀上的傷口，眼裡閃過一絲憧憬，“拉纖太苦了，我不想像爹一樣，一輩子都耗在這河邊上。”
馬驥看著他們手裡的窩頭——硬得能硌掉牙，裡麵還摻著沙子，再想想自己早上吃的揚州炒飯，心裡五味雜陳。他從懷裡掏出兩個胡餅，那是老板給的加餐，遞過去：“吃這個吧，比窩頭軟。”
狗蛋眼睛一亮，剛想接，卻被陳老爹攔住了：“小郎君，這太貴重了，我們不能要。”
“沒事，我還有！”馬驥把胡餅塞到狗蛋手裡，“你們這麼辛苦，該吃點好的。”狗蛋感激地看了他一眼，小心翼翼地咬了一口，胡餅的麥香在嘴裡散開，他滿足地眯起了眼睛。
休息了半個時辰，陳老爹站起身，拍了拍身上的泥：“該走了，再晚就趕不上前麵的碼頭了。”纖夫們紛紛起身，重新套上纖繩，肩膀上的傷口被繩子一勒，有的忍不住倒吸一口涼氣，卻沒人抱怨。陳老爹的號子再次響起，這次的聲音裡多了幾分疲憊，卻依舊堅定：“嗨——喲——！往前挪喲——！”
“掙大錢喲——！回家鄉喲——！”眾人的應和裡，帶著對生活的期盼，也帶著無奈。
馬驥站在岸邊，看著纖夫們漸漸遠去的背影，他們弓著腰，像一串被繩子串起來的蝦米，在渾濁的運河邊移動，號子聲越來越遠，卻像錘子一樣，一下下敲在他的心上。他想起在洛陽看到的龍舟艦隊，錦帆十裡，金碧輝煌；想起揚州碼頭的胡商，珠寶堆積如山，揮金如土；想起市舶司的官員，衣著華麗，頤指氣使。可這些繁華的背後，是陳老爹們的肩膀，是狗蛋們的血汗，是無數纖夫用青春和健康換來的。
漕船抵達前麵的碼頭時，已是傍晚。馬驥幫著清點完貨物，看到纖夫們拿著微薄的工錢——隻有幾十文錢，還被船老大扣了些“管理費”。陳老爹把錢小心翼翼地塞進懷裡，拉著狗蛋，買了點最便宜的草藥，又買了兩個窩頭，準備連夜趕路回家。
“老爹，明天還來拉纖嗎？”馬驥問。
陳老爹搖了搖頭：“歇兩天，給狗蛋的肩膀換藥。過幾天有艘運糧的漕船要去洛陽，工錢高些，到時候再過來。”他拍了拍馬驥的肩膀，“小郎君是個好人，以後出門在外，要多保重。”
馬驥看著他們消失在暮色裡的背影，心裡堵得慌。他走到運河邊，摸了摸冰冷的河水，水裡倒映著岸邊的燈火，也倒映著纖夫們留下的腳印。他想起陳老爹肩膀上的老繭，想起狗蛋眼裡的憧憬，想起那些浸透汗水的纖繩，突然明白——大唐的榮耀，從來都不是皇帝的龍舟，不是貴族的絲綢，而是這些普通人的堅持與付出。
他摸了摸胸口的掛墜，掛墜此刻變得沉甸甸的，溫度比平時高了許多，卻帶著一種粗糙的質感，像是吸收了纖夫們的汗水與力量，光芒也變得厚重而暗沉，不像在市舶司時那樣絢爛，卻更有力量。馬驥知道，掛墜記錄下了這一切——記錄下了運河的繁華，也記錄下了繁華背後的艱辛；記錄下了纖夫的汗水，也記錄下了他們對生活的期盼。
“原來所謂的盛世，從來都不是一麵的光鮮。”馬驥心裡想，“有多少榮耀，就有多少汗水；有多少繁華，就有多少艱辛。這些纖夫，才是大唐真正的脊梁。”他轉身往貨棧走，腳步比平時沉重了許多，心裡對這個時代的理解，也多了一層深刻的重量——那是用血汗鋪就的，最真實的底色。
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