馬驥暫時在部落裡安頓下來，被安排與名叫巴特爾的年輕獵人同住一頂穹廬。巴特爾十七八歲年紀，生得虎背熊腰，肩膀寬得能扛起半扇羊肉，黝黑的臉龐上嵌著一雙亮如星辰的眼睛，笑起來時會露出兩排整齊的白牙，透著股未經世事的憨厚。他是部落裡最出色的年輕騎手，十歲就跟著父親在草原上奔馳，十二歲便能獨自獵殺黃羊，腰間那把磨得鋥亮的彎刀，是去年狩獵季長老親自授予的“勇士之證”——那是部落裡對年輕獵手最高的讚譽。
長老指派巴特爾“看管”並教導馬驥草原生存技能，頭一項便是騎馬。在這無垠草原上，馬是牧人的腿，是狩獵的夥伴，是遷徙時的依靠，更是部落榮譽的象征。不會騎馬的人，在草原上如同斷了翅膀的鷹，既無法跟隨部落逐水草而居，也不能參與狩獵獲取食物，甚至連在草原上自由行走都成了奢望。用巴特爾的話說：“沒有馬，在草原上連一隻兔子都跑不過。”
第二天破曉時分，草原還浸在帶著露水的涼意裡，天邊剛泛起一抹淡淡的魚肚白，巴特爾就牽著一匹棕色蒙古馬站在了穹廬外。那馬個頭不算高大，比馬驥在汴京見過的高頭大馬矮了一截，卻四肢粗壯如柱，蹄子踏在地上穩穩當當，鬃毛被梳理得順滑，垂在脖頸兩側像上好的綢緞，尾巴尖兒還沾著幾顆晶瑩的露珠。它正低頭啃著沾著露水的青草，嘴巴一動一動的，時不時甩動一下尾巴，驅趕著圍繞在身邊的蚊蟲，看起來溫順得像隻慵懶的大貓。
“它叫‘風蹄’，是我從小養大的，性子最穩，適合你學。”巴特爾用生硬的官話解釋，一邊拍了拍馬脖子，風蹄立刻抬起頭，打了個響鼻，用濕漉漉的鼻子蹭了蹭巴特爾的手，親昵得像是在撒嬌。馬驥注意到，巴特爾的手掌上布滿了厚厚的老繭，那是常年握韁繩、拉弓箭磨出來的痕跡，與他年輕的臉龐形成了鮮明的對比。
馬驥看著這匹“矮腳馬”，心裡多少有些不以為然。他在汴京的酒樓裡，曾見過達官貴人騎著高頭大馬招搖過市，那些馬兒個個神駿非凡，鬃毛飛揚，跑起來如疾風過境；在景德鎮時，也看過運瓷的商隊用馬拉車，雖不如官馬氣派，卻也比眼前這匹敦實的蒙古馬看著“有派頭”。“不就是騎個馬嘛，我看電視劇裡都挺簡單的，踩馬鐙、抓馬鞍，一蹬就上去了。”他在心裡嘀咕，臉上擺出一副胸有成竹的模樣，甚至還學著巴特爾的樣子，伸手想去拍風蹄的脖子。
誰知風蹄卻往旁邊躲了躲，用警惕的眼神看了看他，似乎不太喜歡這個陌生的“南人”。巴特爾笑了笑：“它認生，等熟了就好了。”說著，他示範起上馬動作：左腳穩穩踩進馬鐙，雙手緊握馬鞍前橋，右腿輕輕一蹬，身體如同一片羽毛般輕盈地翻上馬背，坐穩後還輕輕拍了拍風蹄的脖子，嘴裡發出一聲低低的呼哨。風蹄立刻會意，慢悠悠地走了起來，步伐平穩得像在平地上散步，連馬背的起伏都微乎其微。
“看，這樣，慢，穩。”巴特爾回頭對馬驥說，還特意放慢語速，怕他聽不懂。他在馬背上挺直腰板，雙手自然地握著韁繩，身體隨著馬的步伐輕輕晃動，整個人與馬仿佛融為一體，看起來輕鬆又自在。不遠處，幾隻早起的百靈鳥落在草地上，嘰嘰喳喳地唱著歌，陽光透過雲層灑在草原上，給巴特爾和風蹄鍍上了一層金色的光暈，畫麵美得像一幅畫。
馬驥看得心癢，覺得這動作簡單得很。他學著巴特爾的樣子，左腳踩進馬鐙，雙手死死抓住馬鞍，深吸一口氣，右腿猛地一蹬——結果用力過猛，身體失去平衡，像個被風吹倒的稻草人，“噗通”一聲從馬的另一側摔了下來，屁股結結實實地砸在草地上。那草地看著柔軟，實則藏著不少細小的石子，這一摔讓他眼前發黑，疼得他齜牙咧嘴，眼淚都差點飆出來。
“哈哈哈！”不遠處幾個放牧的孩子看到這一幕，立刻扔下手裡的羊鞭圍了過來，拍著手笑個不停，還用蒙古語喊著什麼。雖然聽不懂，但那清脆的笑聲裡滿是戲謔，傻子都能聽出來他們在嘲笑自己。風蹄也停下腳步，回頭看了看馬驥，甩了甩尾巴，像是在嘲笑他的笨拙。連旁邊吃草的幾隻小羊都抬起頭，用好奇的眼神盯著他，仿佛在看什麼新奇的玩意兒。
巴特爾趕緊跑過來扶他，臉上滿是無奈：“慢……力要勻，不是……猛蹬。”他一邊說，一邊用手比劃著“均勻”的動作，手指在空中畫著平緩的弧線，試圖讓馬驥理解“循序漸進”的道理。他的官話實在蹩腳，很多詞都說不出來，隻能靠肢體語言輔助，額頭上都滲出了細密的汗珠。
馬驥揉著生疼的屁股，不服氣地哼了一聲：“再來！剛才是沒掌握好力道！”他骨子裡那點不服輸的勁兒被激發出來了——在汴京時，他曾因為不會下棋被店小二嘲笑，後來偷偷學了半個月，硬是把那店小二贏得服服帖帖；在景德鎮，他因為不會拉坯被邢哥冷落，後來雖然還是沒學會，但也憑著一張嘴混了個臉熟。他就不信，自己連騎馬這麼“簡單”的事都學不會！
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他再次走到風蹄身邊，這次不敢貿然用力，左腳輕輕踩穩馬鐙，雙手扶住馬鞍，右腿慢慢抬起，想跨上馬背——可他的腿不夠長，跨到一半就卡住了，身體懸在馬身一側，像個掛在樹枝上的果子。風蹄似乎被他這奇怪的姿勢弄煩了，輕輕動了動身體，馬驥頓時失去支撐，“啪”地一聲側摔在地上，後背擦過草葉，留下幾道淺淺的劃痕，火辣辣地疼。
孩子們的笑聲更大了，其中一個紮著小辮子的男孩還學著他摔跤的樣子，故意往地上一撲，引得其他孩子笑得前仰後合。連遠處擠牛奶的婦人都探過頭來看熱鬨，有的還笑著對巴特爾喊了幾句，巴特爾紅著臉，趕緊把馬驥拉起來，又耐心地示範了幾遍上馬的要領：“手抓這裡，腳踩實，身體……跟著馬動，像……跳舞一樣。”
“跳舞？”馬驥愣了愣，他在汴京見過歌女跳舞，身姿輕盈，動作柔美，可騎馬怎麼會像跳舞？他實在無法理解這種比喻，隻能硬著頭皮繼續嘗試。接下來的半個時辰，馬驥徹底淪為了草原上的“笑料擔當”。他嘗試了各種摔法：有時是剛爬上馬背就被風蹄輕輕一顛，直接栽下去啃了一嘴草，嘴裡滿是青草的澀味和泥土的腥氣；有時是好不容易坐穩了，卻忘了怎麼抓韁繩，被馬帶著走了幾步就滑了下來，屁股重重地磕在石頭上，疼得他直抽冷氣；還有一次，他死死抱著馬脖子不肯鬆手，被風蹄帶著跑了一小段路，最後還是被甩在地上，滾了好幾圈才停下，活像個被丟棄的布娃娃，衣服上、頭發上全是草屑和泥土。
巴特爾一直耐心地在旁邊指導，幫他拍掉身上的草屑，揉著他摔疼的地方，還用自己剛學的官話詞彙反複強調：“放鬆……彆僵……馬是朋友，不是敵人。你越怕它，它越不喜歡你。”可馬驥一上馬背就全身僵硬，雙手抓著馬鞍像抓著救命稻草，胳膊腿都繃得筆直，風蹄稍微動一下，他就嚇得大喊大叫，完全無法理解“人馬合一”的要領。他甚至覺得，這匹馬根本就是故意和自己作對——明明在巴特爾手裡那麼溫順，到了自己這裡就變得“調皮搗蛋”。
“我不行了……我這腿不是我的腿了……”中午時分，太陽升到了頭頂，草原上的溫度漸漸升高，馬驥癱在穹廬裡的毛毯上，感覺全身的骨頭都像散了架。他的大腿內側被馬鐙磨得火辣辣地疼，一摸全是紅腫的痕跡；後背和屁股上布滿了青紫的瘀傷，稍微動一下就疼得齜牙咧嘴；連胳膊都因為一直緊繃著而酸痛不已，抬都抬不起來。
巴特爾端來一碗清涼的馬奶酒，遞到他麵前：“喝這個，能解乏。”馬驥看著那碗乳白色的液體，想起早上喝鹹奶茶的“噩夢”，下意識地皺起了眉頭。巴特爾看出了他的顧慮，笑著說：“這個……不辣，涼的。”馬驥半信半疑地接過碗，抿了一小口——出乎意料的是，這碗馬奶酒竟然帶著一絲淡淡的甜味，冰涼的液體滑過喉嚨，瞬間緩解了身體的燥熱和酸痛，舒服得他喟歎了一聲。
“其實……你很勇敢。”巴特爾坐在他身邊，用手比劃著，“很多南人……看到馬就怕，你敢試，很好。”馬驥愣了愣，轉頭看向巴特爾。陽光透過穹廬的縫隙照進來，落在巴特爾黝黑的臉上，他的眼睛裡滿是真誠，沒有一絲嘲笑，隻有對同伴的鼓勵。馬驥心裡突然一暖——從來到這個部落，他一直因為自己的笨拙而感到自卑，被孩子們嘲笑時更是覺得難堪，可巴特爾卻從未嫌棄過他，反而一直耐心地教導他、鼓勵他。
“我摔了那麼多次，你不覺得我很笨嗎？”馬驥輕聲問。巴特爾搖了搖頭，認真地說：“我第一次騎馬……摔了一天，比你還慘。我爹說，摔得多了，就會了。馬是通人性的，你對它好，它就會對你好。”他頓了頓，又補充道，“明天……我們再試，我教你……摸它，喂它吃草，先做朋友。”
馬驥看著巴特爾真誠的眼神，又想起風蹄那雙溫馴的眼睛，心裡的挫敗感漸漸消散了。他點了點頭：“好，明天繼續。”那天下午，馬驥沒有再嘗試騎馬，而是跟著巴特爾去草原上割草。巴特爾教他如何分辨哪些草是馬喜歡吃的，如何用鐮刀快速割草，還教他用蒙古語喊風蹄的名字。馬驥一邊割草，一邊學著喊“風蹄”，雖然發音很不標準，但風蹄似乎聽懂了，遠遠地抬起頭，朝他的方向嘶鳴了一聲。
夕陽西下時，他們抱著割好的青草回到穹廬。馬驥親手把青草遞到風蹄麵前，風蹄猶豫了一下，還是低下頭吃了起來。它的嘴巴輕輕蹭過馬驥的手，濕漉漉的鼻子帶著一絲暖意，馬驥的心突然變得柔軟起來——原來，這匹馬並不是故意和自己作對，它隻是需要時間來接受這個陌生的“朋友”。
他胸口的掛墜在這一天裡，似乎也感受到了馬驥的情緒變化。當馬驥一次次摔落、被嘲笑時，掛墜傳遞出一種“窘迫”與“不甘”的微弱波動；當巴特爾耐心教導、遞來馬奶酒時，掛墜又吸收到了“溫暖”與“鼓勵”的能量，微微發熱；而當馬驥親手喂風蹄吃草，感受到人與動物之間的善意時，掛墜的光芒變得柔和起來，像草原上的月光，溫柔而堅定。
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