那幾名騎士商議了一下馬驥完全聽不懂他們的語言，隻能從他們的手勢和表情猜測），最終決定將這個來曆不明的“南人”帶回部落，交給長老發落。馬驥彆無選擇，隻能深一腳淺一腳地跟著馬蹄揚起的塵土，走向那片白色的氈房聚集地。草原的風很大，吹得他睜不開眼睛，隻能低著頭，跟著前麵騎士的背影走。
走近了，他才看清這些被稱為“穹廬”的氈帳。它們由木架支撐，覆蓋著厚厚的、用羊毛氈製成的圍壁，羊毛氈的顏色是天然的灰白色，上麵有一些簡單的幾何圖案，看起來厚重而結實，足以抵禦草原上多變的氣候——白天的烈日，夜晚的寒風，還有突如其來的暴雨。
營地裡很熱鬨，有婦女在氈帳外忙碌，有的在擠牛奶，有的在晾曬奶酪，有的在縫製皮袍；孩子們在草地上追逐嬉戲，有的騎著小馬駒，有的在放風箏，看到馬驥這個陌生人，都停下了手中的動作，投來好奇的目光，像一群小麻雀，圍著他嘰嘰喳喳地議論著什麼。
馬驥被帶到一頂中等大小、但看起來頗為整潔的穹廬前。這頂穹廬的羊毛氈顏色比其他的更白，上麵的圖案也更複雜，門口掛著幾串彩色的布條，應該是部落裡地位較高的人居住的地方。帶他來的騎士進去通報，不一會兒，掀開氈帳的門簾，示意他進去。
馬驥深吸一口氣，彎腰鑽進帳內。帳內光線稍暗，但很溫暖，因為中央有一個小火塘，炭火正發出微弱的光，烤得人渾身暖洋洋的。地上鋪著厚厚的、圖案樸素的毛毯，踩上去軟綿綿的，像踩在雲朵上。空氣中彌漫著一股濃鬱的、他從未聞過的氣味——混合著奶製品的醇厚、烤肉的焦香，還有一種說不清的、類似香料的味道，讓他的肚子忍不住“咕咕”叫了起來。
主位上，坐著一位麵容滄桑、目光卻炯炯有神的老者。他的頭發和胡須都已經花白，編成了幾條小辮子，身上穿著一件黑色的皮袍，皮袍的邊緣鑲嵌著狐狸毛，顯得很有威嚴。他應該就是這部落的長老。旁邊還坐著幾位看起來頗有地位的族人，他們有的是部落的勇士，有的是薩滿，所有人都用審視的目光看著馬驥，仿佛在評估他的價值和威脅。
長老開口，聲音蒼老而沉穩，說的自然是馬驥聽不懂的蒙古語。馬驥隻能再次舉起手，露出無辜的表情，用官話夾雜著手勢，重複他那套“迷路商人”的說辭：“我……從南邊來……做生意……迷路了……風把我吹到這裡……”
這時，一位麵容和善的婦人端著一個木托盤走了進來。她的頭發編成了許多小辮子，上麵係著彩色的珠子，身上穿著一件藍色的皮袍，笑容很溫暖。她先給長老和貴客奉上木碗，然後也給了馬驥一碗熱氣騰騰的、顏色渾濁的白色液體，並示意他喝。
馬驥正覺得口乾舌燥，喉嚨裡像冒了煙一樣。他看著這碗像是“奶茶”的東西，心中還有些感激——在這陌生的地方，能喝到一杯熱飲，實在是一件幸福的事。他接過木碗，道了聲謝，也沒多想，仰頭就喝了一大口——
下一刻，他的表情瞬間凝固，隨即變得極其扭曲！
一股極其鹹澀、帶著濃烈奶腥氣和淡淡茶苦味的液體衝擊著他的味蕾！這味道之怪異、之猛烈，完全超出了他對“飲料”的所有認知！他在現代喝慣了甜奶茶，在汴京也喝過加糖的茶湯，卻從未想過奶茶竟然是鹹的！那股鹹腥味在他的口腔裡爆炸開來，刺激得他的舌頭都麻了。
“噗——咳咳咳！”他實在沒忍住，一口噴了出來，液體濺到了麵前的毛毯上，形成了一個小小的濕痕。他嗆得眼淚直流，彎著腰劇烈地咳嗽起來，感覺整個食道和胃都在抗議，仿佛喝下去的不是奶茶，而是毒藥。
帳內瞬間安靜下來。長老和其他人都愣住了，看著馬驥這副狼狽不堪、仿佛喝了毒藥的樣子，眼神裡充滿了疑惑——這可是他們最喜愛的飲品，為什麼這個南人會有如此誇張的反應？那奉茶的婦人臉上也露出錯愕和一絲不悅，似乎覺得馬驥不尊重她的勞動成果。
馬驥意識到自己失態了，趕緊強行把喉嚨裡剩餘的那點可怕液體咽下去，嗆得滿臉通紅，一邊擺手一邊用官話解釋：“對……對不起！太……太鹹了！我……我不習慣！我那邊的奶茶……是甜的！”
語言不通，他的解釋蒼白無力。長老皺了皺眉，似乎明白了什麼——這個南人的口味和他們不一樣。他對那婦人示意了一下，婦人點點頭，轉身又端來一碗渾濁的乳白色酒液。巴特爾在一旁小聲告訴馬驥，這是馬奶酒，是草原上最珍貴的飲品。
馬驥看著那碗馬奶酒，心有餘悸，但又不敢再拒絕——他怕再次冒犯到族人。他隻好小心翼翼地抿了一小口，一股酸辣嗆人的味道瞬間充滿了他的口腔，比鹹奶茶更難喝！他強忍著沒有吐出來，但表情管理再次徹底失控，齜牙咧嘴，眉頭皺成了一個“川”字，仿佛受了天大委屈。
看著他這接連不斷的窘態，帳內原本嚴肅的氣氛竟然緩和了一些，幾個年輕的族人甚至忍不住低笑出聲。長老那布滿皺紋的臉上，也似乎掠過一絲幾不可察的笑意。或許在他們看來，這個南人蠢得如此真實，實在不像是個能偽裝出來的細作——細作不會這麼笨，連喝奶茶和酒都會出洋相。
接著，有人端上了一大盤手把羊肉。那羊肉隻是用清水煮熟，帶著淡淡的血絲，除了鹽似乎沒有其他調料，散發著濃鬱的肉香。餓極了的馬驥也顧不得許多，學著彆人的樣子用手去抓，卻笨手笨腳，不知從何下口——他想撕咬羊肉，卻被堅韌的筋腱卡住了牙齒；想拿起骨頭，卻被燙得趕緊鬆手，弄得滿手油汙，吃相頗為狼狽。
他胸口的掛墜在接觸到那濃烈的鹹奶茶和酸辣的馬奶酒時，傳遞出一種對新奇食物的“探索”與輕微“排斥”交織的複雜感應——它既好奇這種從未接觸過的味道，又對這種強烈的刺激有些不適。而當那原始粗獷的肉食氣息彌漫時，掛墜又似乎吸收到了某種“滋養”與“熱情”的能量，微微發熱，光芒也變得溫暖了一些。
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