天色漸晚，華燈初上。平安縣的夜市開始熱鬨起來，人流比白日更顯稠密。鄭龍帶著兩名衙役，後麵跟著個小心翼翼的林小乙，穿梭在熙攘的人群中。
鄭龍臉色鐵青，顯然對帶著林小乙這個“累贅”極其不滿。他辦案向來雷厲風行，信奉拳腳和威懾，對這種需要細致排查的活兒本就不耐煩，如今更是憋了一肚子火。
“都給我瞪大眼睛瞧仔細了！看見戴破草帽、個頭不高的貨郎，都給老子攔下來問話！”鄭龍粗聲粗氣地對手下吼道，聲音蓋過了街市的嘈雜。
衙役們應聲稱是，分散開去盤查。鄭龍自己則像一尊門神，堵在城南一處十字路口，銳利的目光掃視著每一個挑擔叫賣的身影。
林小乙跟在他身後幾步遠的地方，儘量不礙事，目光卻也學著四下搜尋。他心裡清楚，那貨郎既然可能用了迷香，行事必然謹慎，恐怕不會輕易被找到。但他必須做出努力尋找的樣子。
時間一點點過去，被盤問的貨郎有好幾個，但要麼是相熟的麵孔，要麼體型特征不符，問起書生和書籍的事，都是一臉茫然。
鄭龍的耐心逐漸耗儘，煩躁地踱步，嘴裡不乾不淨地罵著：“娘的，一個個賊眉鼠眼，就沒個像樣的！都是那晦氣小子，指了個什麼破線索！”這話顯然是說給林小乙聽的。
林小乙低著頭，不敢接話。
就在這時，一個被盤問完準備離開的老貨郎，經過林小乙身邊時，似乎猶豫了一下，又折返回來，湊近鄭龍，壓低聲音道：“鄭爺，您幾位…是在找一個生麵孔的矮個貨郎？”
鄭龍眼睛一亮：“嗯？你知道？”
老貨郎搓著手，有些忐忑地道：“小老兒也不敢確定…就是今兒個下午，大概申時左右，在小石橋那邊，看見個生麵孔，挑著擔子，帽簷壓得低低的，看不清臉，個頭是不高。他也沒咋叫賣，就東張西望的，不像正經做生意的。小老兒當時還嘀咕了一句，哪來的愣頭青…”
“小石橋？”鄭龍精神大振，“那邊靠近西城，也有幾家書院的學生賃屋居住！他往哪個方向去了？”
“好像…好像是往貓兒胡同那邊去了。”老貨郎指了個方向。
“好！若是真的，回頭賞你酒錢！”鄭龍大喜，也顧不上罵林小乙了，一揮手，“都跟我來！去貓兒胡同！”
一行人快步向貓兒胡同趕去。林小乙心裡卻隱隱覺得有些不對。太巧了，剛覺得無從下手，就有人主動送來這麼準確的消息？但他無法阻攔，隻能緊跟上去。
貓兒胡同狹窄陰暗，住的多是些貧苦人家和小販。此時天色已暗，胡同裡隻有幾盞昏暗的燈籠搖曳。
鄭龍讓兩名衙役堵住胡同兩頭，自己帶著林小乙和另一名衙役悄聲摸進去。根據老貨郎的描述，他們很快鎖定了一間門窗緊閉、看起來像是廢棄已久的雜貨鋪。
裡麵有微弱的燈光透出，還有人影晃動！
鄭龍對衙役使了個眼色，兩人猛地上前，一腳踹開了破舊的木門！
“衙門辦案！不準動！”
裡麵的人顯然嚇了一跳，發出一聲短促的驚呼。燭光搖曳中，隻見一個矮個子男人驚慌失措地從凳子上跳起來，腳邊放著一副貨擔，頭上正戴著一頂破草帽！
“抓起來！”鄭龍厲喝，親自撲了上去。
那矮個男人似乎想反抗，但哪裡是鄭龍的對手，三兩下就被扭住胳膊，捆了個結實。他嚇得麵無人色，嘴裡胡亂喊著：“官爺饒命！官爺饒命！小的沒犯事啊！”
鄭龍一把扯下他的草帽，露出一張驚慌失措、平平無奇的臉。他踢了踢地上的貨擔，裡麵果然是一些針線、劣質筆墨和小玩意兒。
“沒犯事？”鄭龍冷笑，“鬼鬼祟祟躲在這裡做什麼？說！前幾天是不是你去城南踩點，偷了書生們的書？”
“偷書？沒有啊官爺！”貨郎叫起撞天屈，“小的…小的就是剛來縣城沒多久，生意不好做，租不起屋子，暫時借這破地方歇歇腳…小的哪敢偷書啊！字都不認得幾個！”
“還敢狡辯！”鄭龍根本不信，搜查了他的身上和貨擔，卻一無所獲，沒有書籍，沒有銀錢，更沒有類似木楔子的工具。
“頭兒，沒有贓物。”衙役回道。
鄭龍皺眉，揪住貨郎的衣領：“你的同夥呢？贓物藏哪兒了？”
貨郎嚇得眼淚鼻涕一起流：“官爺…真沒有…小的就一個人…賣點小東西糊口…冤枉啊！”
林小乙站在門口，借著昏暗的光線仔細打量這個貨郎。此人驚慌失措不似作偽，手上老繭是常年挑擔所致，眼神渾濁，確實不像能精準盜竊珍貴書籍的人。而且…如果他是踩點竊賊，為何還留著這顯眼的破草帽？為何還待在可能被描述的落腳點？
他心裡那種不對勁的感覺越來越強。
“帶回衙門！仔細審！”鄭龍不耐煩地一揮手，堅信刑訊之下必有收獲。
一行人押著不斷喊冤的貨郎回到縣衙刑房時，吳文也已經回來了，正在向趙雄彙報。