“狐妖”的陰影，如同夏日雷雨前不斷積聚的濃雲，沉沉地壓在平安縣上空。西市街頭的騷動僅僅是個開始，不過兩三日功夫，那原本隻在市井小民、販夫走卒間流傳的詭異談資，便如同無孔不入的瘴氣，悄然侵入了縣城裡本該最是朗朗讀書聲、最遠離怪力亂神的所在——官辦學堂。
這日晌午剛過，日頭正毒，連樹上的知了都叫得有氣無力。縣衙刑房內，趙雄正對著幾份無關痛癢的竊盜卷宗擰眉沉思，吳文在一旁安靜地整理著過往文書，鄭龍則百無聊賴地擦拭著他那柄從不離身的腰刀。林小乙坐在靠門邊的矮凳上，看似在認真聆聽幾位前輩可能隨時發出的指令，心神卻早已沉浸在對自己穿越以來所見所聞的梳理與推演之中。
突然，一陣急促而雜亂的腳步聲由遠及近，打破了刑房的沉悶。緊接著，門口光線一暗，湧進來好幾個人。
為首的是學堂的周夫子，一位年約五旬、頭戴方巾、身著洗得發白的青布長衫的老者。他平日裡最重儀容風度，此刻卻是發髻微散，額上見汗，臉上交織著惶急與憤怒。他身後跟著三四對男女，看穿著應是城中有些體麵的商戶或小吏人家，此刻個個麵色惶然，其中一位婦人眼圈通紅，不住地用帕子拭淚。被他們簇擁在中間的，是兩個約莫七八歲的學童，臉色蒼白，眼神躲閃，緊緊抓著自家父母的衣角，身體還在微微發抖。
“趙捕頭！趙捕頭可在？”周夫子聲音帶著顫音，也顧不得什麼禮節，進門便疾呼。
趙雄立刻放下卷宗，站起身，沉穩應道：“周夫子？何事如此驚慌？”他的目光迅速掃過一行人，尤其在兩個驚魂未定的學童身上停留了一瞬。
“趙捕頭，出大事了！”周夫子搶上幾步，也顧不上客套，指著身後的學童和家長，語氣激動，“學堂……學堂裡鬨起那‘狐妖’了！今日午間，這幾個孩子在院中嬉戲，不知怎的，其中一個便指著牆角的老槐樹，尖叫說看到一道白影閃過，還……還聽到了女子的笑聲！”
那紅眼圈的婦人立刻哭出聲來，摟住自己的孩子：“我苦命的兒啊！回來就魔怔了，渾身發燙，啼哭不止，嘴裡隻嚷嚷‘狐仙娘娘饒命’、‘再也不敢了’！這要是被勾了魂去，可叫我們怎麼活啊！”她懷裡的孩子受到感染，也跟著哇哇大哭起來，小身子抖得像風中的落葉。
另一個孩子的父親，一個穿著綢衫的中年男子，也是滿臉憂懼，接口道：“趙捕頭，我家小子也是！說是親眼所見，那白影‘咻’地就不見了！現在連學堂門都不敢進了！這……這光天化日，朗朗乾坤，竟出了這等妖邪之事，攪得學子不寧，人心惶惶，長此以往，如何得了？”
“是啊趙捕頭！”其他家長也紛紛附和，“必須得管管了！”
“再這樣下去，誰家還敢讓孩子上學？”
“定是那狐妖作祟，要吸孩童精氣啊！”
刑房內頓時被一片恐慌和訴苦聲淹沒。鄭龍“噌”地站起，濃眉倒豎：“什麼狐妖狗妖！定是有人裝神弄鬼，嚇唬娃娃！讓老子去把那棵樹砍了，看它還怎麼顯形！”
吳文連忙拉住他，低聲道：“鄭大哥，稍安勿躁。”他轉向周夫子，語氣溫和但帶著審慎：“夫子，孩子們可曾看清那白影具體形貌？除了笑聲，可還聽到彆的聲音？當時院中可還有其他人？”
周夫子喘了口氣，努力平複情緒，搖頭道：“問過了，孩子們嚇得魂不附體，隻說是個白影子，一晃就沒了。笑聲……也說不太清，像是女子，又像是風響。當時院中隻有他們幾個頑童，並無他人。”
林小乙默默聽著，目光落在那個啼哭不止的學童身上。麵色潮紅，呼吸急促，瞳孔放大，典型的急性應激反應，伴有高熱前兆。集體暗示性極強，一個孩子尖叫，其他孩子很容易在恐懼中將模糊的視覺刺激如飄過的塑料袋？飛鳥？樹葉反光？）或聽覺刺激風聲、其他聲響）腦補成恐怖的“白影”和“笑聲”。）他心中已有七八分確定，這又是一起謠言引發的群體性心理事件。隻是，這次的目標是毫無辨彆能力的孩童，性質尤為惡劣。
趙雄的臉色已然徹底沉了下來。市井流言尚可視為無稽之談，但如今波及官辦學堂，驚嚇學子，這就不僅僅是茶餘飯後的談資，而是嚴重擾亂社會秩序、影響官府威信的事件了。他正要開口安撫眾人，並部署初步調查。
“砰！”
一聲巨響從門外傳來，伴隨著一聲威嚴的怒喝：“趙雄！”
隻見平安縣的父母官，李縣令，身著七品鸂鶒補子官袍，麵色鐵青地站在刑房門口，身後跟著一臉小心翼翼、不斷擦汗的孫師爺。顯然，學堂之事已經以最快的速度傳到了後衙。
房內眾人，包括周夫子和那些家長，見到縣令親至，頓時鴉雀無聲，紛紛躬身行禮，連哭泣的婦人也強行壓抑住了抽噎。
李縣令銳利的目光如刀子般掃過全場，最後定格在趙雄身上，語氣冰冷，帶著不容置疑的壓力：“趙捕頭！本官方才已聽聞學堂之事！這‘狐妖’謠言，如今已鬨得滿城風雨，婦孺皆知！如今更是驚擾學童，禍亂學堂，成何體統？！”
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他猛地一拍身旁的桌案，震得茶杯亂響：“我平安縣向來民風淳樸，豈容此等妖言惑眾，擾亂民心？！若因此事引得士林非議，上官問責，你我都擔待不起！”
趙雄深吸一口氣，上前一步，抱拳沉聲道：“大人息怒，是卑職失職。卑職已著手調查此事。”
“調查？還要調查到何時？！”李縣令根本不聽解釋，厲聲道，“本官給你十日！不，七日！七日之內，必須將此謠言之源給本官揪出來，平息事端！若七日之後，縣城之內仍有‘狐妖’流言傳播，或是再發生此類驚擾事件，唯你是問！”
七日！這個期限如同一聲驚雷，在刑房內炸響。鄭龍瞪大了眼睛，吳文扶了扶眼鏡，眉頭緊鎖。連那些家長和周夫子都感受到了那股沉重的壓力。