在胡千總這位活地圖的引領下，隊伍的行進速度陡然快了許多。他仿佛不是在山林中穿行，而是在自家後院散步，對每一處溝坎、每一叢棘木都了如指掌。總能提前預判並繞開那些表麵覆蓋著浮土落葉的天然陷坑，或是避開容易引發落石的陡坡。他選擇的路徑雖然更加崎嶇難行，時而需要攀援，時而需要涉過冰冷的溪澗，但眾人都能感覺到，這無疑是通往目標方向最直接、也最隱蔽的路線。
“前麵那片山崖，看見了嗎？形似鷹喙，我們都叫它‘鷹嘴岩’。”胡千總停下腳步，指著前方一處如同洪荒巨獸探出的利喙般、極具壓迫感的巨大山崖，“崖壁底下，藏著幾個大小不一的岩洞，彼此或有縫隙相連，位置極為隱蔽，洞口狹窄，內部卻可能彆有洞天，易守難攻。是過往獵人、采藥人偶爾躲避風雨野獸的歇腳處，當然……”他語氣微頓，帶著一絲冷意，“也是某些見不得光、或走投無路之人，最喜歡的藏身窩點。”
眾人聞言，精神皆是一振，連日來的疲憊仿佛被驅散了幾分。趙雄打了個手勢，所有人立刻放緩腳步，屏住呼吸，借助茂密的林木和嶙峋的怪石作為掩護，如同潛行的山貓，悄無聲息地向那片巨大的鷹嘴岩靠近。
離岩洞群尚有百餘步距離，走在隊伍側翼的林小乙突然停下腳步，鼻翼不受控製地微微翕動了幾下，他壓低聲音，帶著一絲不確定：“有味道……血腥味，很淡，被風稀釋了，但……很新鮮。”
胡千總銳利的目光立刻投向他，眼中閃過一絲毫不掩飾的讚許，緩緩點了點頭，證實了他的判斷。鄭龍臉色一沉，立刻向身後打出幾個複雜的手勢，衙役們訓練有素地迅速散開，依托地形，形成了一個鬆而不散、互相呼應的半包圍陣型。樸刀悄然出鞘，軍弩也穩穩端起，冰冷的箭簇對準了那幾個黑黢黢、仿佛能吞噬光線的洞口，空氣中彌漫開一股劍拔弩張的肅殺之氣。
最外側的那個洞口不大，僅能容一人彎腰鑽入，洞口邊緣散落著一些明顯是近期留下的、雜亂的人類腳印，以及一些被啃噬得乾乾淨淨、帶著牙印的小型動物骨頭，表明這裡確實有人活動，而且時間不長。一股混合著濃鬱血腥、人體汗臭、以及某種難以言喻的、類似東西腐敗的怪異氣味，正從洞內絲絲縷縷地飄散出來，令人作嘔。
鄭龍深吸一口氣，對趙雄和林小乙使了個眼色，隨即一馬當先，矮下壯碩的身軀，如同狸貓般靈活地鑽入了洞口，樸刀橫在身前，警惕著黑暗中的任何動靜。林小乙沒有絲毫猶豫，緊隨其後，胡千總略一沉吟，也跟了進去，其餘衙役則奉命留在洞外，扼守要道，警惕可能出現的援敵或埋伏。
岩洞內部初入時極為狹窄逼仄，僅能容人側身而行，光線幾乎完全被隔絕，隻有從洞口透入的微弱天光，勾勒出腳下坎坷不平的地麵輪廓。拐過一個近乎直角、被岩石遮擋的彎道後，眼前的空間豁然開朗了一些，依稀可以辨認出有人在此短暫棲居過的痕跡：靠牆處鋪著厚厚的、還算乾燥的雜草，顯然是當作地鋪；中央有一堆早已熄滅、隻剩下灰白餘燼的篝火堆；旁邊隨意丟棄著幾個皮質水囊，其中一個似乎破裂了，邊緣發硬。
然而，所有這些生活痕跡，都無法吸引眾人的目光。所有人的視線，都在適應了洞內昏暗光線的瞬間，被洞穴最深處、那個緊貼著冰冷岩壁的角落裡，一個蜷縮成一團、如同受傷野獸般的人影死死地釘住了！
那身影穿著一身破爛不堪、沾滿汙漬的邊軍製式號褂，背對著洞口，麵朝岩壁，一動不動，仿佛與黑暗融為了一體。
“裡麵的人聽著！官府拿人！識相的就給老子滾出來！”鄭龍壓低聲音，厲聲喝道，手中樸刀向前虛指，一步步謹慎地逼近。
那蜷縮的人影依舊毫無反應，連最細微的顫抖都沒有，寂靜得可怕。
鄭龍眉頭緊鎖，用刀尖小心翼翼地、遠遠地碰了碰那人的小腿。觸感僵硬，帶著一種毫無生氣的冰涼。他心中一沉，示意身後的林小乙上前查看。
林小乙深吸一口那混合著血腥與腐敗的渾濁空氣，強迫自己冷靜下來。他蹲下身，避開可能存在的陷阱，伸手探向那人的頸側動脈。指尖傳來的，隻有一片死寂的冰涼和僵直，皮膚的彈性早已消失。他雙手扶住屍體的肩膀，微微用力，將其扳了過來。
一張因極度恐懼而徹底扭曲的年輕麵孔，猝不及防地暴露在眾人眼前！他雙目圓睜，眼球幾乎要凸出眼眶，瞳孔渙散放大，空洞地“凝視”著洞頂的黑暗。嘴唇微微張開，形成一個僵硬的“o”形，仿佛在生命最後一刻，想要發出驚天動地的尖叫，卻被某種極致的恐怖硬生生扼殺在了喉嚨裡。
“是王蠍，”鄭龍借著微弱的光線，仔細辨認了一下那張扭曲但依稀可辨的臉，對照著腦中的畫影圖形，肯定地說道，“三個逃兵裡年紀最輕、據說也最滑溜的那個。怎麼死在這兒了？難道是他們自己起了內訌，被同夥給做了？”
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林小乙沒有立刻回答。他的目光如同最精細的梳子，又像是經驗最豐富的仵作，開始一寸寸地掠過屍體的每一處細節。破爛的號褂上有幾處明顯的破口和已經凝固發黑的血跡，但看位置和形態，更像是舊日戰鬥或逃亡途中留下的刮擦傷，並非致命原因。他示意鄭龍幫忙，兩人小心地將屍體略微側翻，檢查其背部。
當林小乙戴著麂皮手套的指尖，輕輕撥開王蠍後頸發根處那油膩板結的頭發時，他的動作猛地一頓，呼吸都為之凝滯。在那裡，一個極其細微、顏色暗紅、幾乎與周圍毛孔毫無二致的小點，如同被最毒辣的蚊蟲叮咬後留下的痕跡，清晰地映入他的眼簾！位置、大小、形態，與他記憶中，縣衙大牢內那個被瞬間滅口的線人周福頸後的毒針孔，何其相似！
一股冰冷的寒意，瞬間從林小乙的尾椎骨沿著脊柱猛竄而上，直衝頭頂，讓他頭皮陣陣發麻。
“不是內訌。”林小乙的聲音帶著一絲因緊張而導致的乾澀，他指著那個幾乎難以察覺的紅點，語氣沉重得如同灌了鉛，“是滅口。乾淨利落，是‘鶴翼’慣用的手法。”
“鶴翼？！”鄭龍倒吸一口涼氣，臉色驟然變得難看至極。他雖然不完全清楚“雲鶴”這個神秘組織的內部架構，但當初周福在戒備森嚴的縣衙大牢內，被一根毒針悄無聲息奪去性命的事情，他是親身經曆者！這意味著，那如同鬼影般無孔不入、手段狠辣決絕的組織刺客，已經搶在他們之前，如同跗骨之蛆，潛入了這片莽莽山林！
一直沉默地站在陰影裡，仿佛與環境融為一體的胡千總，此刻聞言，濃密的眉毛緊緊鎖起，形成一個深刻的“川”字。他大步上前，毫不避諱地蹲下身，就著林小乙指的位置，仔細查看了那個毒針孔，又伸手摸了摸死者僵硬的麵部肌肉，感受那凝固的驚恐表情，沉聲道：“好霸道的毒，真正的見血封喉，中者立斃，連掙紮呼救的機會都沒有。下手的人，不僅心狠手辣，而且手法精準老辣，是個經驗極其豐富的頂尖刺客。”他的語氣中，沒有驚訝，隻有一種深沉的、仿佛早已預料到會在此地遇到這種級彆對手的凝重，顯然，他深知“鶴翼”二字所代表的分量。
岩洞內一時陷入了死一般的寂靜，隻有洞外隱約傳來的、如同嗚咽般的風聲，更添幾分陰森詭譎。原本目標明確、隻是追捕三名邊軍逃兵的案件，驟然被蒙上了一層更濃重、更令人心悸的陰影。三名逃兵變成了兩活一死，而死的這個，竟是被“雲鶴”自己派出的清道夫處理掉的。
為什麼？“雲鶴”為什麼要如此急切地殺掉一個已經叛逃在外、如同喪家之犬的邊軍小卒？是擔心他被官府擒獲後，會泄露某些至關重要的秘密？還是王蠍這個人本身，對於組織而言，已經失去了利用價值，甚至……因為他知道了某些不該知道的核心機密，必須被徹底清除？
林小乙緩緩站起身，強壓下心中的驚濤駭浪，目光如同最冷靜的探燈，再次仔細環顧這個陰冷、彌漫著死亡氣息的岩洞。他的視線掠過那堆篝火餘燼，掃過散落的水囊和地鋪，最終，停留在餘燼旁一處不太起眼的角落。那裡，除了逃兵遺落的零星物品外，他似乎還看到了一點彆的什麼——一小撮顏色深褐、質地粗糙、明顯不同於山中常見野兔或狐狸的動物毛發，以及半個印在浮土上、邊緣模糊、沾著些許泥汙的奇特腳印輪廓，其形態特征，與他之前在路上發現的“奇特腳印邊緣”隱隱吻合，卻又似乎略有不同。
岩洞屍骨寒，鶴唳驚狐影。追蹤至此，找到的不是案件的終結，而是更深的謎團、更錯綜複雜的線索，以及那如同實質般迫近的、來自“雲鶴”的冰冷殺機。那神秘組織的觸角，已然悄無聲息地探入了這片莽莽群山，如同無形的蛛網，籠罩在每一個人的頭頂。
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