循著林小乙辨出的那些幾乎與自然融為一體的細微蹤跡，一行人又在遮天蔽日的密林中艱難穿行了近一個時辰。地勢開始明顯變得陡峭，巨大的岩石裸露出來，上麵覆蓋著滑膩的青苔。林木愈發蓊鬱蒼莽，粗壯的藤蔓如同巨蟒般從虯結的樹枝上垂落，糾纏不清。陽光竭力穿透層層疊疊的葉幕，也隻能投下些支離破碎、搖曳不定的光斑，在林下厚厚的腐殖層和眾人疲憊的臉上明明滅滅。若非有林小乙那雙仿佛能讀懂山林語言的眼睛指引，他們早已在這片浩瀚的綠色迷宮中徹底迷失方向。
鄭龍的耐心正被這仿佛永無儘頭的跋涉和無處不在的壓抑感一點點消磨，他忍不住低聲嘀咕：“這鬼地方，七拐八繞的，小乙，你確定這路沒走岔？彆是那幫殺才故意引咱們兜圈子……”
他的話音還未完全落下，前方濃密的樹影如同水波般一陣晃動，一個低沉、沙啞卻帶著不容置疑的警惕的聲音，如同冰冷的鐵器刮過岩石，驟然響起：
“站住！什麼人？敢闖野狼峪！”
聲到人到！一個高大健碩的身影，如同與山林融為一體的鬼魅，悄無聲息地從一棵需數人合抱的巨樹虯根之後轉出，穩穩地攔在了小徑的中央，恰好堵住了所有人的去路。來人約莫四十上下年紀，麵容粗獷，線條硬朗如斧劈刀削，皮膚是長年累月風吹日曬留下的古銅色，泛著健康的油光。一雙眼睛銳利如盤旋高空的獵鷹，掃視過來時，帶著一種穿透人心的力量。他身穿一件半舊不新的狼皮襖子，毛色雜亂卻顯得異常保暖，腰間一側掛著帶鞘的獵刀和一隻磨得發亮的牛角號，另一側懸著些零碎獵具。背上背著一把材質堅硬的拓木長弓，弓身油亮，顯然常年使用，而箭壺裡插著的羽箭，赫然正是與樵夫徑現場發現同製的、閃著幽冷寒光的三棱破甲箭！最引人注目的是他站立的姿態，雖身著獵裝，但腰背挺直如鬆，雙腳不丁不八，沉穩如山嶽，周身自帶一股經曆過戰陣廝殺、從屍山血海中錘煉出的凜然肅殺之氣。
鄭龍反應極快，幾乎在對方現身的瞬間便已持刀橫在胸前，肌肉緊繃，低喝道：“戒備！”他身後的衙役們也紛紛緊張地握緊了手中的鐵尺鎖鏈，如臨大敵。
林小乙心中也是凜然，但他並未被對方的氣勢完全懾住，反而上前一步，越過鄭龍半個身子，抱拳行禮，語氣平和卻不失力度：“這位好漢請了。我等是平安縣衙捕快，奉命入山緝拿要犯。路徑生疏，若有驚擾，還望海涵。”
那獵戶般的漢子目光如電，快速掃過眾人身上的公服、腰牌，最後在林小乙那張雖然年輕卻異常沉穩冷靜的臉上停頓了片刻，眼神中的戒備似乎稍稍減退了一分，但身形依舊如同釘在原地，沒有絲毫讓路的意思：“平安縣的官差？緝拿要犯？”他嘴角扯出一絲看不出意味的弧度，“這野狼峪可不是城外官道，鳥不拉屎的地方，尋常衙役彆說進來，找不找得到路都兩說。你們能摸到這裡，倒是稀奇。”
趙雄此時也穩步走上前，亮出自己那枚代表著平安縣捕頭身份的銅製腰牌，沉聲道：“這位朋友，我等追蹤三名朔風關邊軍逃兵至此，此案事關重大，並非尋常緝盜，還請行個方便。未請教閣下是？”
獵戶漢子仔細打量了一下趙雄，又瞥了一眼他手中的腰牌，似乎確認了身份，抱拳回了一個標準的軍中禮節，語氣比剛才緩和了些許，但依舊帶著疏離：“原來是趙捕頭，久仰。在下胡鏗，曾在朔風關守軍之中，忝為千總之職，退役後，便回到這出生之地，靠著這山養活，做個閒散獵戶。”他拇指朝後，指了指身後更加幽暗深邃的群山，“這片野狼峪，往大了說，算是胡某的獵場。”
朔風關千總！
林小乙心中猛地一震，如同被重錘敲擊。朔風關！又是朔風關！父親筆記中縈繞不去的陰影，如今竟以這樣一種方式，活生生地出現在眼前！他竭力維持著麵部表情的平靜，但袖中的手指已微微蜷縮。鄭龍聞言，臉上的敵意也收斂了不少，軍中退役的身份，尤其是曾為千總的軍官，讓他這種同樣在行伍中打過滾的人，天然就多了幾分認同與親近。
“原來是胡千總，失敬了！”趙雄的語氣也明顯客氣了許多，抱拳回禮，“胡千總久居山林，耳目靈通。不知近日可曾見過三名形跡可疑、攜帶軍械的外來男子？或聽聞這山中，有何不同尋常的動靜？”
胡鏗胡千總）濃密的眉毛微微皺起，形成一道深刻的溝壑，他沉吟了片刻，似乎在回憶，然後才緩緩開口道：“不瞞趙捕頭，這幾日，這山裡……確實不太平。”他目光掃向四周幽靜的林木，仿佛能穿透層層障礙，看到更深處的動靜，“狼群，那些畜生，活動的軌跡有些反常。不像以往那般遵循領地覓食，倒像是被什麼東西從熟悉的地盤上驚擾、甚至是被有意識地驅趕調動似的，躁動不安。”他頓了頓，搖了搖頭，語氣肯定，“至於你們說的三個邊軍模樣的生人……這深山老林，除了我這個老鰥夫，以及偶爾幾個要錢不要命、敢深入險地的采藥人，尋常百姓絕不敢踏足。胡某並未見到你們所說的那三個軍漢。”
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他話鋒突然一轉，目光再次落到林小乙身上，帶著一絲毫不掩飾的審視與探究，甚至有一絲不易察覺的欣賞：“不過，你們能一路摸到這野狼峪入口，倒是真有些本事。尤其是能找到那條被藤蔓遮住的‘近道’，尋常人，哪怕是老獵戶，不留神也發現不了。”
林小乙心念電轉，抓住對方話中的空隙，適時開口，問出了那個縈繞在心頭許久的疑團：“胡千總，實不相瞞，我們追查過程中，發現這三名逃兵的行跡，似乎與山中狼群有所異常牽扯。現場不僅留有軍箭，更有刻意布置、混淆視聽的狼爪痕跡。您既是此地主人，又熟知山林習性，可知這西山深處，有何人能驅策狼群，或與狼群異常親近，乃至能令其配合人行事的？”
胡千總聞言，眼中驟然爆出一團精光，如同暗夜中的閃電，他深深地看了林小乙一眼，那目光仿佛要將他從裡到外看個通透：“驅狼？”他重複了一遍這兩個字，聲音低沉而緩慢，帶著一種沉重的分量，“小子，你這話，算是問到點子上了。”他頓了頓，似乎在斟酌用詞，“這西山綿延百裡，深處確實流傳著一些關於山精野怪、馴獸異人的古老傳說。也的確有那麼幾個脾氣比石頭還硬、一輩子窩在山裡的老家夥，懂些世代相傳的、與野獸打交道的門道，能讓狼群不輕易靠近他們的地盤，或許偶爾能借勢而為。但……”
他的語氣陡然變得極其凝重，甚至帶著一絲警告的意味：“但要說能精準地驅策狼群，如臂使指，讓它們配合人類設伏、掩蓋痕跡，甚至協同作戰……胡某在這山裡活了十幾年，獵殺的狼不下百頭，卻從未見過，也從未聽過！若真有這等人物，那絕不可能是什麼普通的獵戶或者山野逸民。其背後牽扯的東西，恐怕遠比你們追捕三個逃兵要複雜、危險得多！”
他沉默了片刻，目光在趙雄、鄭龍和林小乙臉上依次掃過，仿佛在評估他們的決心和能力，最終，他似乎下定了某種決心，沉聲道：“既然你們是官府的人，追捕的又是從朔風關那地方逃出來的禍害，身上還背著人命，於公於私，胡某都不能再袖手旁觀。這野狼峪再往前，地勢更加險峻，被稱為‘鬼見愁’，岔路多如牛毛，暗藏天坑沼澤，更有幾處天然形成的迷蹤石陣，不識路者闖入，九死一生。沒有熟悉路徑的向導，你們彆說抓人，能不能全須全尾地走出去都是問題，搞不好，還會著了更惡毒的道兒。”
他反手拍了拍背上那把磨得光滑的拓木長弓，語氣帶著一種不容置疑的自信：“我對這一帶的一草一木、一溝一壑，還算熟悉。可以帶你們一程，繞過那些要命的陷阱，直插可能的藏身區域。不過，醜話說在前頭，”他目光陡然變得銳利，主要看向鄭龍和趙雄，“真要是運氣好，撞上了那三個殺才，動起手來，你們得聽我的招呼。這山裡的規矩，什麼時候該進，什麼時候該退，哪裡能設伏，哪裡不能久留，我比你們清楚。亂來，會死人的。”
趙雄與鄭龍迅速交換了一個眼神。鄭龍微微點了點頭，他雖是莽撞，卻也服真正有本事的人，這位前朔風關千總身上那股子鐵血氣息和對山林的熟悉，做不得假。趙雄不再猶豫，抱拳鄭重道：“如此，便有勞胡千總了！若能借此擒獲逃犯，平安縣衙上下，必有重謝！”
胡鏗隨意地擺了擺手，臉上看不出什麼表情，似乎對那“重謝”二字渾不在意。他徑直走到林小乙身邊，低頭看了看地上那幾個連鄭龍都還沒反應過來的、幾乎與落葉腐土融為一體的模糊印記，難得地讚了一句：“小子，眼力毒，心思更細，是塊當探路哨、夜不收的好料子。可惜了，沒在軍中待過。”說罷，不再多言，轉身當先引路，步伐穩健而輕盈，踏在厚厚的落葉上幾乎悄無聲息，對地形的熟悉程度，果然遠超眾人想象。
林小乙默默跟在胡千總高大的身影之後，目光落在對方那略顯陳舊卻保養得宜的皮襖和弓具上，心中卻是思緒翻湧，如同沸水。一個退役的朔風關千總，為何會選擇隱居在這等與世隔絕、猛獸環伺的深山老林？他的出現，恰好在他們追查朔風關逃兵、遭遇詭異狼蹤陷入困頓之時，這究竟是山窮水儘處的巧合，還是冥冥之中命運之線又一次看似無意的巧妙編織？他隱隱有種強烈的直覺，這位看似豪爽仗義的胡千總，恐怕絕不僅僅是一個熱心腸的向導那麼簡單。他方才那句“從朔風關出來的禍害”，語氣中除了厭惡，似乎還夾雜著一絲難以言喻的、更深沉的意味。
獵戶胡千總，如同濃霧彌漫的險境中突然出現的一座燈塔，既指引了前行的方向，驅散了眼前的些許迷茫，但其本身的存在，以及那光芒未能照亮的陰影之處，卻投下了更為深邃、令人不安的謎團。
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