西部礦區的鑽探機轟鳴聲傳到洛陽時，天剛亮。蘇婉在宮門前下了馬車，手裡抱著一卷學生手抄的《勸學篇》。她沒讓人扶，自己走上文華殿的台階。
殿內已坐滿百官與各地來的百姓代表。有人穿粗布衣裳，腳上還沾著泥。也有老學究捧著書冊，眉頭緊鎖。太常寺少卿站在角落，袖子抖了抖，低聲和身旁人說了幾句。
蘇婉走到主位前，放下書卷，環視一周。
“今日開這個會，是想讓大家看看，這十多年我們辦的學堂，到底教出了什麼樣的人。”
她話音落下，禮樂聲起。三名年輕人從側門走入，站上高台。
第一個是男子，皮膚黝黑，手指粗大。他低頭看了看手心，開口道：“我爹是流民，在黃河決口那年餓死在路上。我七歲進收容所，九歲入蒙學，去年考進水利局，參與修了北渠第三段。”
他抬手，身後屏風展開，是一幅水渠全圖，紅線標注著他負責的部分。
“那段地基軟，原設計用石墩，我們改成了木樁加麻筋夯土，省了三千工，也沒出事。”
第二個是女子，穿醫館青袍，聲音平穩。“我娘是寡婦，在鄉下給人漿洗衣裳過活。我能讀書，靠的是‘女童助學令’。三年前進了女子醫館，上個月獨立接診兩百餘人，傷寒誤診率為零。”
她說完，遞出一份冊子，由侍從轉呈給殿中大臣。
第三個少年最年輕，背挺得筆直。“我爹是退伍兵，在邊關斷了腿。我去年拿了全國算學比試第一，成績是八十七題全對。下月去科學院，學機械結構設計。”
殿內開始有低語。
太常寺少卿突然起身：“陛下設科舉取士，為的是選通經義、明禮法之人。如今讓匠戶之子登堂，講些挖渠打井、撥算盤的事，豈不辱沒了朝廷體麵？”
沒人接話。
蘇婉靜靜看著他，然後說：“你剛才說‘體麵’，那我問你，北方去年沒鬨饑荒，你知道為什麼嗎？”
對方一愣。
“因為新渠通了水，五萬畝旱田變良田。那圖是你嘴裡的‘匠戶之子’畫的。”她轉向眾人，“防疫手冊是誰寫的？南方三州今年無大疫，靠的不是禱告，是每日上報數據、隔離病源、燒沸飲用水。這些事，讀四書的人不會做。”
她頓了頓。
“我知道你們怕什麼。怕規矩亂了，怕祖宗之法被丟。可百姓要的是吃飽穿暖，不是聽人念經。”
殿內安靜下來。
一位老臣低頭翻看那份防疫冊，手指停在“消毒法”一頁，喃喃道：“原來……燒酒擦身真能防病？”
旁邊年輕官員點頭：“我家鄉已經照著做了，死了兩個的村子，後來再沒添新病例。”
蘇婉抬手，命人取出三份卷宗，擺在案前。
“這是北部水渠施工記錄，包括材料損耗、人力調配、天氣影響；這是南方疫區日報彙總，連續一百一十三天無遺漏上報；這是西部礦區安全規程執行表，每一條都由基層監督員簽字確認。”
她看向太常寺少卿：“你說這些不算學問？那你說，什麼才算？”
那人嘴唇動了動，終究沒說話。
蘇婉轉身，對台上三人說：“你們回去後，把教學經曆寫成講義，發給所有新入學的學生。讓他們知道，出身不能決定未來，隻有不學才會被困住。”
掌聲從後排響起。最先鼓掌的是幾位來自邊陲的蒙學先生，他們穿著洗舊的長衫，臉上有風沙留下的痕跡。
接著，百姓代表也跟著拍手。有人眼眶發紅。
蘇婉等聲音平息，才繼續說道：“從今年起，朝廷設‘明德獎’，每年表彰一百名師生。不論男女，不分貴賤，隻要真正育人或成才，就能上榜。”
話音剛落，禮官捧著托盤上來，裡麵是紅色證書和田契文書。
第一位受獎的是個盲童，由老師牽著手走上台。他摸著證書上的凸字，一字一頓念出來：“自……強……不……息。”
全場靜默。
蘇婉親自為他彆上勳章，又蹲下身，把他的手放在自己掌心。“你能記住的每一個字，都是你自己走出來的路。”
男孩點點頭，嘴角揚起。