蒸汽機的異響在試場中央炸開時，蘇婉正坐在馬車裡趕往城外。她沒聽見那聲悶響，也不知李晨蹲在機器旁記錄數據的身影。她的車輪碾過泥濘官道，駛向更遠的山野村落。
車停在村口石碑前。碑上刻著“青陽縣轄白石村”，字跡模糊。蘇婉下車，風從山溝裡吹來，帶著濕冷。她裹緊外衣，朝村中唯一一間土屋走去。
土屋是學堂。門半歪著，牆縫透光。十幾個孩子擠在泥台後，手腳凍得發紅。教書先生背對他們站著，在黑石板上寫字，手微微發抖。他轉過身，看見蘇婉一行人，愣了一下，忙行禮。
蘇婉點頭回禮，走到孩子們中間。一個女孩縮在角落，低著頭。她走過去，輕聲問：“你叫什麼名字？”
女孩不說話。旁邊男孩小聲說：“她是林家的，家裡不讓上學。”
蘇婉蹲下，看著女孩的眼睛。“你想讀書嗎？”
女孩點點頭，又飛快低下頭。
蘇婉站起身，脫下披風，蓋在一個瑟瑟發抖的男孩肩上。她對隨行內侍說：“記下來，牆體單薄，無取暖設施，教材殘缺三成以上。教師每月俸祿實收不足兩鬥米。”
內侍低頭記錄。
當天下午，地方教育官員被召集到村中祠堂。他們站在供桌前，不敢抬頭。蘇婉坐在主位，麵前攤著一張紙，上麵寫著剛才看到的一切。
“這間學堂，和洛陽城裡的有什麼不同？”她問。
沒人回答。
“若這是京城貴胄子弟的私塾，會這樣破舊嗎？”
仍無人開口。
“今春起，每州撥專款修繕百所村塾。”她說，“優先解決防寒防漏。教師俸祿翻倍，由戶部直發，不得經地方之手。”
一名官員忍不住說：“可財政緊張，工學院那邊剛批了大批機械製造經費……”
“那是強國之基。”蘇婉打斷，“教育是立國之本。沒有識字的百姓，再好的機器也轉不動。”
那人閉了嘴。
蘇婉起身，掃視眾人。“明日我就要看到各地上報的待修學堂名單。遲報一天，罰俸一月。虛報者，革職。”
夜深了，京兆府議政廳還亮著燈。蘇婉坐在案前，麵前堆著各地送來的科舉錄取名冊。她翻到最新一份，手指停在一頁上。
九成新晉官員，出自二十個大姓。
她合上冊子，提筆寫下《教育公平推進方案》六個字。紙麵很快寫滿：資金優先投向邊境與災區，師資優先調配至女童入學率低於三成之地，設備優先配發有殘疾兒童就讀的學堂。
她寫完最後一行，抬頭對候在一旁的官員說：“設立‘育才基金’。皇室捐出百萬銅錢，作為首筆款項。”
“可……富商士紳未必願意跟進。”
“那就讓他們親眼看看。”
三日後，洛陽城南廣場搭起高台。蘇婉站上去時，底下已聚了上千人。她穿著素色長裙，身後掛著一幅大圖——是白石村孩子抄寫的《千字文》。字跡歪斜，但一筆一劃都認真。
“這是我今天早上收到的。”她說，“這個孩子，每天走十裡山路來上課。他的父親病在床上，母親靠織布養家。可他告訴我，他想當先生，教更多人認字。”
台下安靜。
“有人說，民智不宜過啟。”蘇婉聲音不高，“可我要問，誰生來就該一輩子睜眼瞎？誰的孩子天生就不配讀書？”
人群中有人低頭。
“我小時候，也被人說過‘女孩不必識字’。”她繼續說，“可我不信。現在我能站在這裡，就是因為當年沒放下書。”
她頓了頓。