“從今天起，設立‘自強獎學金’。凡貧家女童成績優異者，免學費，補家用。讓她們知道，讀書不是拖累，而是出路。”
台下有人抹眼睛。
一名老婦人顫巍巍舉手：“我家孫女……能報名嗎？”
“當然能。”蘇婉走下台，握住老人的手，“隻要她想學，我們就教。”
消息傳開後，申報人數激增。但也出了問題。
某州上報新增學生八百人，可實地核查隻找到三百。還有人家把已婚婦女報成女童，想領補貼。
蘇婉召見李瑤派來的賬房官。那人呈上一份報表，標出十七處疑點。
“查實後追回款項。”蘇婉說，“地方官記過一次。再犯，撤職。”
她又下令推行“學籍實名製”。每個學生按手印登記，定期抽查。違規者三年內不得申領任何資助。
與此同時，新的阻力來了。
北地幾個大族聯合發話，稱“女子讀書敗家風”，禁止族中女孩入學。有家長偷偷送女兒去學堂，半路被族老帶人截回。
蘇婉得知後，親自寫了封信，派人送往各州府衙門。信中隻一句話：“凡阻撓子女求學者，其家族子弟三年內不得參加科舉。”
震動立刻傳來。
第二天就有士紳上門求見，說此舉太過嚴厲。
蘇婉在廳中接見他們。“你們怕什麼？”她問，“怕女孩讀了書，就不聽話了？還是怕她們比你們的兒子還聰明？”
沒人敢答。
“科舉不看性彆，隻看文章。”她說，“誰寫得好，誰就能做官。這才是公平。”
幾日後，第一批資助名單出爐。蘇婉親自審核每一行名字。她看到一個熟悉的名字——白石村，林小荷，女，十二歲，自強獎學金首批入選。
她輕輕點了點那個名字。
深夜，她仍在案前。窗外下雨了，雨點打在屋簷上。她批完最後一份文件，放下紅筆。外麵傳來更鼓聲，已是三更。
她站起來，走到窗邊。宮牆之外，黑暗籠罩著城市和遠方的山村。但她知道，有些東西正在改變。
第二天清晨，第一批新式學堂建材運抵白石村。工匠們開始拆除舊牆。孩子們圍在邊上，看著木料一塊塊堆起來。
林小荷站在人群裡，手裡攥著一張紙——是她的入學通知書。
有個男孩問她：“你真要去念書？”
她點點頭。
“不怕挨打嗎？”
“不怕。”她說，“公主說了，誰攔我們上學，誰就得受罰。”
這時，一輛馬車駛入村口。車上下來一位穿青衣的女子，背著藥箱。她是蘇婉派來的巡回教員，會留下來教半年。
她走進正在重建的學堂，從包袱裡取出一盒粉筆，還有一本嶄新的《基礎識字課本》。
她翻開第一頁，寫下兩個字：
“開學。”
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