夜風掀動祠堂窗紙，燭火晃了半息。李震收回目光，轉身將暗格鎖死，腳步落在青磚上未起回音。他取下牆上鹽田三日收益單，紙麵已乾，墨字清晰。次日卯時，他召全家入祠。
桌上攤開兩冊，一為鹽利賬目，一為流民授田清冊。李瑤立於案側，指尖輕點鹽賬：“本月淨入四千三百二十兩，若撥半數建軍，民生僅餘兩千餘。”蘇婉未看賬，隻問：“兵從何來？糧從何出？若練不成軍，反耗根基。”李震未答，將一張炭筆圖推至中央——北嶺山道新腳印的走向，與張家庫房焦木殘片所記“北嶺交割”線跡重合。李驍俯身細看，指節壓在“交”字上：“若他們運的是兵器，遲早回頭。”
李震開口：“張大戶倒了，可北嶺沒倒。山貓帶人投靠，是因走投無路；若外敵壓境，流民未必死守。”他頓了頓，“鹽利五成，專用於兵——招百人，購鐵料，造兵器。其餘五成，仍歸糧鋪、授田、修渠。此非擴張，是固本。”
蘇婉沉默片刻，抬眼：“可否先募五十人？緩一步看局勢？”李瑤卻搖頭：“緩不得。鹽商聯盟已立，張氏舊網雖破，但鄰縣耳目未清。若我無武備，他們便知我們隻有商路，無刀兵。”她取出一份手印名錄，翻至末頁，“十五家鹽商，七家曾被張大戶斷路逼退。他們依我們，是因有利可圖，不是忠心。利在，人聚；兵無，人散。”
李驍合上圖紙：“我來練。”他目光掃過眾人，“人要精，不求多。練不出，不如不練。”
三日後，校場設於鹽田北埂空地。王二按“願耕願戰”名冊點人，應募者三百七十六。李驍立於石台，宣布三關：負三十斤石袋跑半裡，攀兩丈土牆，夜行潛伏至子時。首日試負重，過半中途棄石；次日攀牆，十餘人墜地，一人腕骨扭傷，被抬下。最後一關，夜入荒坡，哨聲突起，二十人驚呼出聲，暴露位置。
終選百人，四十七為流民，三十八為山貓舊部，餘者為零散投靠的獵戶、鐵匠徒。李驍命人立木樁為界，劃出營地，設崗哨兩名，輪值兩班。每人發粗布短褐一套，皮帶一條，無兵器。
首訓在清晨。李驍立於隊前，喝令“立正”。眾人茫然。他親自調整一人肩位，再令“向右看齊”。隊列歪斜如耕田壟溝。一山貓部眾笑出聲，被李驍拎出隊列，罰繞場負石跑十圈。午時收操，隊形散亂，無人能齊步。李驍未怒，隻令全隊坐地，拆解動作：“立正，是站如樁；轉身，是軸動身隨；齊步，是腳跟先落。”他親自示範，一遍，兩遍，三遍。第三日，隊列終能行進十步不亂。
李瑤送來十根竹哨，每伍一支。李驍立製：哨響不動者，全伍加訓。又設伍長十人，由初試成績最優者擔任。一伍中有人違令，九人連坐。第四日，隊列行進三十步，轉向不亂。李驍點頭，命人抬出十根長木棍，令各伍操練“齊刺”——十人同步前刺，收勢歸位。木棍破風聲漸齊，如一臂揮出。
鐵料遲遲未至。趙武在鐵鋪翻檢張家舊庫，廢鋤鐮共得三百餘斤，熔後僅出鐵一百九十斤。他按李震所繪刀型圖紙，加寬刀背，縮短刃長，利於劈砍。爐火三日不熄，首日出爐二十把。刀身烏沉，刃口淬火呈青灰，刀脊厚如指，握柄纏麻繩防滑。
交付當日，李驍試刀。粗木樁立於鋪前，他退三步，提刀過肩，猛劈而下。木樁裂開，刀刃入半尺，未崩未卷。他抽出刀，撫過刀脊，對趙武道：“此型可定。若百把齊出，列陣可破輕甲。”趙武擦著汗：“鐵不夠。再熔舊具，或可再出三十把。”李驍將刀交予伍長，令各伍輪流持木棍演“對劈”，待鐵刀齊備，再換實刃。
訓練至第七日，問題顯現。流民出身者畏兵器，持棍如扛犁；山貓部眾慣於散鬥，哨令一響，仍有人搶步突前。李驍當眾罰跪三人，又令全隊加訓夜行。入夜，校場熄燈，僅留四盞油燈。哨聲忽起，各伍依令移動。一伍誤判方向，撞入鄰伍陣地。李驍喝停，令兩伍各跑十五圈，伍長自罰十鞭。
深夜收操，眾人疲憊歸帳。老卒陳七坐於槐樹根，揉著膝蓋。旁有新兵問：“這列隊，真能打勝仗？”陳七低聲道：“我二十年前在邊軍，蠻騎衝陣，步卒結盾為牆，長矛後排，叫‘拒馬步’。你今日練的轉向、齊刺，像極了那時的操法。”新兵不解：“可我們沒盾沒矛。”陳七冷笑：“有陣法，就有活路。散兵打順風，列陣才能逆命。”
第八日，李震親至校場。百人列隊迎於道側，隊形雖未至嚴整，但已能應哨而動。他點頭，命王二發放口糧——每人日增半升米，月發銅錢三十文，傷病由蘇婉醫坊優先救治。又宣布：凡服役滿三月，家中授田加一畝；戰時負傷，終身免租；陣亡者，家中授田五畝，子女入族學。
李驍當眾立下軍規三條：一、臨陣脫逃者，斬；二、劫掠百姓者，斬；三、私鬥傷人者，杖六十，逐出隊伍。又命各伍互監，一人犯令，全伍連坐。當日午時，一名流民兵私離營地，欲回住處探妻。被崗哨截回。李驍問明原由，其妻確有產期將至。他未加罰，隻令其夜值雙崗，並言：“軍令如山，情可容，規不可廢。”
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當夜，李驍召伍長議事。他鋪開北嶺地形圖，標出三處隘口。“疤臉雖走，但北嶺道未斷。我已派兩人化作樵夫，每日換崗。若見大隊人馬，立刻回報。”他停頓，“你們要記住，這支兵不是護院，不是民團。是守地、守人、守活路的刀。練不熟，死的是你們自己，還有你們身後那些剛拿到地契的人。”
次日晨訓，隊列行進至五十步，轉向整齊。李驍下令“模擬接敵”——十伍分兩列，前伍蹲，後伍立，聽哨聲交替前推。木棍如林，破風聲連成一片。訓練至午，忽有山貓部兵飛奔入營，氣喘報：“北嶺東口，新腳印，三行，深，帶泥，朝內。”
李驍收令，喝停全隊。他取下牆上那二十把鐵刀，下令：“伍長領刀，其餘持棍。全隊整備，按‘兩列輪推’陣型，向北嶺東口進發。崗哨留兩人，餘者隨行。行軍不喧嘩，距嶺口三百步設伏。”
隊伍迅速整隊。流民兵手微抖，山貓部眾眼神發亮。李驍走在最前，腰間佩刀未出鞘。行至嶺口外，他揮手止步，命兩伍散入坡側林地，另兩伍伏於道旁溝坎。他自己帶六名伍長，潛至嶺脊。
嶺道上，泥印清晰，間距一致，確有負重。前方林中，有斷枝未愈的痕跡。李驍伏地細察，忽見一物半埋土中——一塊碎布，邊緣燒焦，與張家庫房焦木同色。他拾起，展開，布上殘存半字，墨跡已淡，形似“交”字下半。
他攥緊布片，低聲下令：“原地潛伏，等換崗樵夫回訊。若今夜無動靜，明日增派一伍常駐嶺口。”他起身，正欲退下，忽聽林中一聲輕響——不是風，不是獸，是鐵器刮過石麵的聲音。李驍抬手，全隊屏息。他緩緩抽出腰刀，刀刃滑出三寸，寒光映在眼中。
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