鐵器刮過石麵的聲響在林中隻響了一瞬，隨即歸於死寂。李驍握刀的手未鬆，目光死死盯住前方樹影。片刻後，一隻山狸竄出灌木，驚起幾片枯葉。他緩緩收刀入鞘，揮手示意全隊撤回。北嶺東口再無異動，換崗樵夫半個時辰後帶回消息：道上無人，泥印是昨夜雨水衝刷所致。
回營路上，李驍將那塊焦邊碎布交給李瑤。她接過細看，指尖摩挲殘字邊緣，未語，隻將其收入袖袋。當日午後，校場號令突變——全隊卸甲歸營，哨兵減半，警戒令撤。
黃昏時分，李震立於張家舊宅門前，召王二與李瑤議事。他開口便道：“明日開市。”王二一怔，李瑤卻即刻取出筆冊。李震繼續道：“鹽貨十車，鐵鋤五十把，布匹二十匹，儘數運入城南空地。攤位劃三區：東為菜糧，西為鐵布，中為鹽貨。每攤占地六尺，不得越界。”
李瑤提筆記錄，又問：“稅如何定？”
“三日免攤稅，免流民憑證查驗，小額交易不抽傭。”
“若有人搶位強占？”
“巡市兵列隊持哨，按伍分區，哨響即靜。”
“若官府問罪？”
“我親自迎。”
次日辰時，城南空地已聚百人。流民攜筐挑擔，鹽商推車牽驢，百姓三五成群，觀望不前。鹽攤前，一名老農蹲下身，掀開麻布角，見鹽粒潔白乾燥，伸手撚了撚。攤主笑道：“一筐野菜，換半包鹽，可好？”老農遲疑片刻，終將菜筐遞出，低聲問：“這鹽……真不會事後加稅？”攤主一愣，未及答，李瑤已立於旁側，將交易記入冊中。
市聲漸起。東口菜市角，攤位迅速占滿，有人搬石為界，有人扯繩劃線。西區鐵布攤前，一婦人持秤稱布，另一人怒斥其秤砣偏輕。爭執聲引得人群圍攏，眼看要推搡起來。忽聞竹哨三響，十名短褐兵列隊而來，為首伍長立於中間，朗聲道：“公平台免費校秤，凡疑秤不準者，可往三尺台驗。”眾人隨其指引，見台上鐵秤標準，一稱之下，原是婦人秤砣磨損。她紅臉認錯，賠布半尺，糾紛立解。
中區鹽貨最搶手。一孩童趁人不備，抓起鹽包便跑。未出十步，哨聲驟起，四名巡市兵已圍上，取回鹽包。李震親至，蹲下問童：“家中無鹽？”童點頭。李震從旁取一小包，遞出：“拿去，但下次不可強取。”又對圍觀者道：“鹽可賒，憑印取，三日為期。若無力償還，以工代償。”人群騷動，疑慮漸消。
正午時分，公平台前已排起長隊。蘇婉遣醫坊學徒抬來兩桶熱茶，立牌“免費施茶，老弱優先”。一盲叟拄杖而來，學徒扶其坐下，遞茶奉餅。老人啜飲片刻，忽道：“三十年了，頭回見官家市集不抽人骨髓。”周圍百姓默然點頭。
李驍立於市口高台，手持竹哨，目光掃視全場。十伍巡市兵分列各段，每伍十人，持哨而立。哨聲起，喧嘩止；哨聲落，交易續。秩序漸成，無人敢越界強賣。
未時三刻，縣令儀仗入城。青呢小轎落地，隨從高呼：“縣尊駕到！”市中百姓慌忙避讓。李震迎上前，拱手行禮。縣令掀簾而出，目光掃過整齊攤位、巡市兵列、公平台秤，又見百姓交易有序，麵色微緩。
隨從湊近低語數句，李震不動聲色。片刻後，李瑤捧兩冊上前：一為市集三日稅收預估，數字虛高；一為流民授田名冊，列三百二十七戶，皆按手印。李震將稅收冊奉上，低聲言：“小民初安，若稅重則散，望大人寬限三日。”又呈授田冊：“此皆編戶齊民，願為朝廷納糧。”
縣令翻閱片刻，抬眼打量李震：“你這市集，倒有幾分章法。”
“不敢，唯求活路。”
“活路？”縣令冷笑，“前日北嶺還伏兵戒備，今日便開市納民，你就不怕亂？”
“兵為守，市為生。兵不動，民不安；市不開，地不活。”
縣令未答，緩步走向公平台。台上鐵秤旁，刻著四字：公、平、信、民。他駐足良久，手指輕撫刻痕，忽道：“李巡檢，你這是給本縣添活力啊。”
李震躬身：“為大人分憂，不敢居功。”
縣令擺手，轉身登轎。臨行前，又回頭瞥了公平台一眼，未語。儀仗遠去，市聲再起。
李瑤收起兩冊，對王二低語：“記下，縣令眼中閃過一絲忌憚。”王二點頭，目光掃過人群。
西區布攤旁，一名男子縮在人群後，帽簷壓低，嘴角微動。他盯著公平台，手指在布麵上劃了劃，似在記數。王二悄然靠近，那人忽轉身離去，步伐不穩，右腿微跛。王二未追，隻將身形記下，低聲吩咐一名流民細作：“跟住他，看去何處。”
市集持續至申時末。鹽貨售出七成，鐵鋤換出三十二把，布匹交易四十七匹。李震當眾主持三場公開交易：一袋鹽換三把鐵鋤，一匹布換五斤糙米，一斤茶葉換八斤紅薯。價格明示，無人異議。
收市令下，巡市兵吹哨三響，各攤開始收拾。李瑤命人將剩餘鹽貨裝車，另取十包小鹽，交與醫坊學徒：“明日仍施茶，加鹽少許，防暑。”又令王二登記今日交易總數，分門彆類錄入冊中。
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李驍收攏巡市兵，點驗人數。一名伍長報告：“東口菜市角，有老農跪謝，說三十年了，沒人讓他站著種自己的地。”李驍未語，隻點頭記下。
李震立於空地中央，見百姓攜物歸家，孩童肩扛木鋤，老者背負布卷，臉上有笑。他轉身對李瑤道：“明日仍開市，稅免三日不變，但需立價牌。”
“價牌？”
“每攤前立木牌，寫明所售何物、何價。百姓看得明白，便不再疑。”
李瑤提筆記下：“可製統一木牌，刻字上漆，每日更換。”
李震又道：“公平台加設‘投訴角’，凡被欺者，可來申告，巡市兵即查。”
“若查實呢？”
“欺者罰三倍，三次者逐出市集。”
話音未落，王二快步而來，低聲道：“方才那跛腳人，進了南街張家舊鋪後巷，與一人密語數句，遞出一張紙片。”
“可看清？”
“天光斜照，隻瞧見紙角有炭筆字跡，似是‘鹽’字。”
李瑤皺眉：“張氏殘餘，仍在刺探。”
李震神色不動：“由他看。市集越開，他們越急。急則亂，亂則露。”
申時將儘，最後一名攤主推車離去。巡市兵收哨歸隊，校場方向傳來整隊號令。李瑤合上賬冊，抬頭望天——雲層漸厚，風起於南。
李驍下令收隊，行至市口，忽見一童奔來，氣喘道：“李將軍！北嶺換崗樵夫回來了，說……說嶺道上有新腳印，三行，帶泥，朝內。”
李驍腳步一頓，轉身望向北嶺方向。風卷起他衣角，手中竹哨未及收回，已捏得發白。
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