李驍收韁勒馬，塵土在腳下鋪開一道淺痕。他翻身下馬，靴底踩實地麵，校場的夯土已被連日訓練踏出縱橫蹄印。黑馬安靜立於槽邊，鼻息平穩，左前蹄包紮完好。李瑤清晨送來的新藥已敷上，傷口未再滲血。
李驍將佩刀插回鞘中，走向馬廄儘頭的木桌。桌上攤著一張草圖，是他昨夜依兵書所繪的楔形陣型，石子擺列十騎位置，反複推演進退路線。風起時一角卷起，他伸手壓住，指尖沾了塵土。此刻圖已收起，隻餘桌角一道淺灰指印。
他走出馬廄，見李震立於院中，目光投向校場方向。趙德捧著賬本候在一旁，神情微凝。
“訓練如何？”李震問。
“十人已能列隊疾行，換手控韁無誤，衝鋒貫陣兩次未散。”李驍答，“若遇步兵方陣，五十騎成列可破。”
李震點頭，未語。片刻後道：“不必等五十騎。今日起，放話出去——青牛騎兵已成，專斬劫民之徒。”
趙德眉頭微動：“隻十匹馬，山中匪眾不下百人，恐反激其怒。”
“正要他們聽見。”李震目光未移，“兵貴勢，不貴多。他們若不動百姓，我自不動他們。若敢伸手，便叫他們知道，馬蹄一日可至百裡，犯我一民，必誅全寨。”
消息當夜傳開。三日後清晨，城門守衛報有一老漢拄拐而來，背負竹簍，內藏獐肉兩隻、皮甲一副。自稱黑風寨使者，奉寨主之命，敬賀青牛縣練出精騎，願立約不犯邊界。
李震在縣衙前接見。百姓圍聚兩側，靜觀其變。那老漢腿腳不便，跪拜時動作遲緩，雙手顫抖。李震接過禮單，掃一眼，遞還李驍。
李驍接過皮甲，二話不說，轉身走向街心柴堆，擲入火中。火焰騰起，皮甲邊緣卷曲焦黑，一股腥臭彌漫開來。
“我李氏治下，不納匪禮。”李震立於台階之上，聲不高，卻字字清晰，“你們不擾百姓，我便不動你們。若有一人被劫、一戶被燒，騎兵三日必至，寨毀人誅。回去告訴你們寨主，這話，我親口說的。”
老漢伏地叩首，連稱不敢。待火勢漸弱，方被放行出城。
當夜子時，東三裡柳林坡。老漢折返至一棵歪頸柳下，四顧無人，從懷中取出一枚銅牌，刻有“黑風”二字。他掘土三寸，埋下銅牌，又以枯葉覆之，悄然離去。
五日後，北山商道傳來消息。一名販鹽老客過鷹嘴崖，遇三蒙麵人攔路索貨。正欲屈從，林中忽有人喊：“青牛騎兵來了！”三人聞聲棄物而逃，連包袱都未及取走。
消息傳回，百姓嘩然。有人奔至官道查驗，果見草叢中遺落包裹，內有粗布、陶罐，另有一小袋硫磺粉，顆粒潔白，質地細膩，非本地山中所產。
李瑤聞訊親往查看。她取一小撮硫磺置於指間揉碾，無雜質，燃性極強。她命人將粉末儘數收回，記入賬冊旁注：“來源不明，純度異常，疑非民用。”
又兩日，流民歸鄉者驟增。原避居外縣者攜家帶口返村，稱“聽聞青牛縣兵威，匪不敢動”。村中老農起初不信，直至親眼見兩名騎兵沿官道巡行，馬蹄聲清脆，鎧甲鮮明，方肯信服。
山貓奉命帶隊巡境。每日寅時出城，沿官道往返至縣界，不入山林，不擾百姓，隻策馬而行。馬蹄聲傳入深穀，驚起飛鳥無數。一次途經斷崖，忽見崖頂人影一閃，隨即隱沒。山貓未追，隻令隨行護衛記下方位。
李震召集議事。院中石桌擺著李瑤整理的七日巡行記錄：三起劫案中止，兩村恢複趕集，流民返鄉者計一百二十七人，其中青壯六十九。
趙德仍存疑慮：“匪類狡詐，或為緩兵之計。若其暗聚兵力，突襲村落，十騎如何救援？”
李驍立於階下，手按刀柄：“騎兵之用，不在救，而在止。賊未動手，已聞馬蹄，自會退避。真敢動手，便是尋死。”
李瑤補充：“巡行路線已固定，每日辰時出，未時歸。匪若想摸清規律，需連日觀察。我們可故意在第三日延遲半個時辰，誘其誤判。”
李震聽罷，望向校場方向。李驍已命人將昨日那把曾插在靶陣中的佩刀取來，擦拭乾淨，懸於馬廄門楣。刀柄朝外，正對山路，風吹刀穗微動。
“兵不在多，在勢。”李震緩緩道，“騎兵十人，鎮的不是山頭，是人心。匪若不犯，我自不誅；若敢試我刀鋒，便叫他們知道——青牛之馬，一日可至百裡，犯我百姓者，雖遠必斬。”
話音落，李驍轉身走向馬廄。他抬手撫過刀鞘，確認牢固，又檢查馬鞍綁繩是否緊實。山貓悄然靠近，低聲道：“昨夜有人動過柳林坡的土。”
李驍未回頭：“可看清是誰？”
“未見人影，但土新翻，有踩壓痕。我撥開草皮，發現半枚舊鞋底，布底麻繩，非我縣製式。”
李驍沉默片刻，道：“盯住那棵樹。若有人再近，不必驚動，記下身形步態。”
山貓領命而去。李驍立於馬廄門前，望著那把懸刀。刀身映著日光，寒芒一線。
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當夜，李瑤在工棚核對賬目。她翻開新冊，封麵寫著“騎兵專冊”，內分飼草、藥丸、馬具三項。她提筆在“藥丸”欄後加注：“硫磺粉暫存西庫，加鎖，非李驍親令不得動用。”
她合上賬本，忽覺袖口微沉。低頭一看，袖中一角沾了點白粉，正是今日所收硫磺。她輕輕抖落，粉末飄散，在燈下泛出冷光。
次日清晨，山貓巡至柳林坡，見樹根處泥土鬆動。他蹲下細看，發現一枚銅牌被挖出一半，刻字朝上，正是“黑風”二字。他未取，隻以腳尖輕輕覆土，原樣掩埋。
回城途中，他遇一樵夫自北山歸來，肩扛柴捆，神色慌張。問其緣由，答稱昨夜見數人背負麻袋入林，袋口滲出黑灰，落地遇水冒煙。
山貓記下時間地點，返城直奔工棚。李瑤正在整理物資清單，見他進來，便問：“可是柳林坡有異？”
“銅牌被挖過。”山貓低聲道，“另有一樵夫見人運黑灰入山，遇水冒煙。”
李瑤筆尖一頓。她翻開昨日記錄，找到“硫磺粉”條目，又取出一小包樣品，滴入水碗。水麵泛起細泡，微有熱氣升騰。
她抬頭，聲音壓低：“這不是普通硫磺。這是配火藥用的精粉。”
山貓瞳孔微縮：“他們要造火器？”
李瑤未答。她將樣品收起，放入鐵匣上鎖。轉身時，袖口再次拂過桌角，一縷白粉悄然滑落，墜入地麵裂縫。
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