鐵鎬撞上凍土，發出沉悶的響聲。李毅蹲在坑底，刀尖挑開青磚縫隙，探入的手摸到一具木箱。箱麵刻著“庚字三批”四字，漆皮剝落，顯是久藏未動。他未言語，隻揮手示意死士將箱抬出，另三袋硫磺用油布裹緊，一並裝入密封鐵匣。
天剛破曉，雪停未久。押運隊伍踏著殘雪穿城而過，直抵寧遠堡西工坊。門閘升起，鐵輪碾過石槽，發出刺耳摩擦聲。李瑤已在工坊外等候，見箱匣落地，立即命人清點登記。十一具毒犁並列排開，鐵刃上毒痕猶存，她指尖輕撫犁頭刻印，確認無誤後點頭：“原料齊了。”
李震隨後而至，手中提著一隻青銅匣。他步入工坊主廳，將匣置於長案，掌心貼上匣麵。微光流轉，圖紙浮現。他調出“火藥工坊布局圖”，手指劃過幾處標記：“此處為隔離區，所有進出人員須換衣洗手；東側設配料區，禁用鐵器，改用骨鏟竹勺；試射區建於北牆外五十步，以夯土牆圍擋，每日清場三次。”
工匠們圍立四周，有人低聲議論。一名老匠人皺眉道：“火藥易爆，稍有不慎便毀人毀屋，豈能在此設坊？”李瑤抬眼：“原料已繳，若不掌控，反被其所製。”李震未答，隻命人打開硫磺袋。粉末泛黃結塊，夾雜黑砂，確已受潮。
“提純槽啟動。”李震下令。
蘇婉從側門走入，手中托著一隻白瓷盤，盤中盛著細鹽狀晶體。“這是空間硝石，經三重煆燒提純，純度可達九成。”她將盤子放在案上，“硫磺需再煉一次，否則雜質遇火，極易提前引爆。”
李瑤立即調令工坊開啟提純爐。炭火燃起，陶罐置於爐上，硫磺碎塊倒入其中。熱氣升騰，刺鼻氣味彌漫，工匠們掩鼻後退。蘇婉立於爐前，手持長柄陶勺緩緩攪拌，待黃煙散儘，罐底凝成淡黃結晶。
“可用了。”她說。
李震取出機關圖譜中的配比表，沉聲道：“按七硝二磺一炭，稱量三兩，試銃一發。”
配料區立即忙碌起來。骨鏟舀起硝石，竹勺量取硫磺，木臼中加入木炭末，三者混合後倒入石磨細碾。粉末轉為灰黑，均勻無雜。一名年輕匠人捧碗上前：“配比完成，請大人示下。”
李震點頭。李驍親自押送藥粉至試射區，裝入銅銃。銃身粗短，前端封泥，後有引孔。他退至掩體後，點燃引信。
嗤——
火線疾走，瞬息入膛。
轟！
銃身炸裂，碎片橫飛，夯土牆被撕開一道裂口，煙塵衝天。李驍撲身將李瑤推入坑道，碎石砸在背上，未及起身，便見李震已衝至試射區邊緣。
“人都在？”他問。
李驍站起，點頭：“無傷亡。”
蘇婉快步上前，蹲在殘銃旁，用銀針挑出殘留藥粉。針尖觸粉即黑，她皺眉：“硝過量，已析出硝晶。此物遇熱自燃，不需引信也能炸膛。”
李震盯著炸裂的銃管，沉默片刻。“你早說過。”
“藥如人，過剛則折。”蘇婉將銀針收入布袋，“硝性烈，硫性躁，炭為引。七分硝已近極限，若再加，便是死藥。”
李瑤站在不遠處，看著地上散落的藥末，低聲道：“戰事若起，舊火藥威力不足，如何破敵？”
“那就改。”李震轉身回工坊，“六硝一磺二炭半，加黏土壓粒，再試。”
工匠中有人反對：“古法不可違！曆來皆是一硝二磺三炭，豈能隨意更改？”
李瑤冷眼看去：“前朝火銃三年炸膛五次，死者二十七人，也是古法？”
老匠人語塞。李震已命人重新配料。提純硝石六兩，硫磺一兩，木炭二兩半，另加半兩黏土。混合碾細後，倒入模具壓成米粒大小的顆粒，晾乾備用。
新藥裝銃，仍由李驍試射。
引信點燃，火線入膛。
轟！
一聲巨響，土牆應聲塌陷，沙石飛濺三丈，坑洞深逾四尺，邊緣焦黑。眾人上前查驗，無不震驚。一名工匠伸手探坑，指尖觸到碎石下的硬物——竟是半截嵌入地底的鐵條，已被氣浪扭曲成麻花狀。
“此藥若裝炮，可破重甲。”李震撫過銃身殘骸，語氣沉定。
李瑤立即下令：“按此配比，全坊投產。每日產量不得少於百斤。”
李震卻未鬆懈。他召來李毅：“工坊不能隻靠規矩守。十名工匠，必須換血。”
李毅點頭：“暗部有十人經千機分支訓練，通機關術，識圖紙，可調用。”
“斷親緣，換身份，住工坊營房。”李震道，“出入雙人同行，登記手印，口令每日一換。”