李驍掌心的火銃護圈仍在微微震顫，熱度未散。他盯著那圈金屬，指腹摩挲過內側刻痕——這是工坊統一編號，本不該有任何反應。可這震動並非來自機械磨損，而是某種更隱秘的共鳴，像鐵器在接近不潔之物時發出的低鳴。
他當即下令召回所有非軍用火藥運輸隊，同時傳訊李瑤。半柱香後，她回稟：三日前一批標為“硝石粗料”的貨品經黃河水路發往楚南，未按新規加裝防震鉛襯，且申報重量與實際運力不符，偏差三成。
李驍將情報呈至主廳時，李震已在沙盤前立定。他聽完未語，隻抬手一揮，命人調出沿河哨卡布防圖。趙德聞訊趕來，尚在開口勸阻，李震已道：“放任這批貨入楚南，不出十日，必有火器炸膛，死的不隻是商隊，還有我們十年信譽。”
“可若截得太急，恐打草驚蛇。”趙德壓聲。
“那就彆讓他看出是草。”李震轉向門外，“傳李毅，帶十名暗衛，沿黃河南岸布控，凡無旗號、夜航、吃水過深者，一律扣船查驗。”
李毅領令而出，披甲未久便抵青陽渡口。此處水流平緩，曆來為私運要道。他命人散入蘆葦叢，自伏於石墩之後。入夜後，果然見一艘烏篷船悄然靠岸，船身低沉，燈火全無。兩名搬運工無聲卸貨，箱體漆黑，無銘無印。
李毅揮手，鉤索破空而入，纏住船舷。死士攀繩而上，刀未出鞘，已製住艙內三人。船主見勢欲逃，被李毅一掌按在艙板，喉間鋼刃輕壓。
“何貨？”
船主閉目不答。李毅冷笑，正欲再問，對方脖頸一歪，口角溢血——竟咬斷舌根，血沫混著碎牙噴出。臨死前，他睜眼盯著李毅，喉嚨裡擠出幾個含混音節：“……王爺……不會輸……”
李毅皺眉，命人搜艙。二十隻鐵皮木箱堆於底艙，封泥粗糙，卻刻有“並州工坊”暗記。他撬開一箱，取出火藥袋，指尖撚開少許，顏色灰暗，顆粒粗劣，與寧遠工坊出品相去甚遠。
他帶回樣品時，李瑤已在靜室等候。她取銀針探粉，針尖微顫，隨即浸入藥水，片刻後泛出鐵鏽紅。她又取陶皿盛藥，引火點燃——轟然三聲爆響，陶皿炸裂，碎片飛濺至牆。
“不是意外。”她沉聲，“硝石純度不足四成，硫磺含堿，炭粉摻泥。更關鍵的是，混入了大量鐵屑。”
她將殘渣倒入銅盆，以磁石輕引，細小鐵粒如蟻群聚攏。“這不是劣質火藥，是故意為之。一旦裝入火銃或炮膛，高溫引爆時鐵屑熔融飛濺，必致炸膛。”
李震踏入室內，接過樣本細看。他未驚怒，反倒冷笑：“他以為我們還在用古法三硝二硫一炭？”
他從袖中取出一隻小瓷瓶，倒出些許淡黃粉末。“蘇婉上月已改配比，硝硫比控在七比二，加鬆香穩定，鐵屑非但不礙事，反助燃燒更烈。他想用這臟藥毀我火器，結果隻會讓敵手自焚。”
李瑤凝視那瓶改良火藥，忽然道：“他們知道我們查鐵源，便以鐵為餌；如今又知我們外銷火藥，便以火為刃。下一步，怕是要借‘炸膛’之名，汙我火器害民。”
“那就成全他。”李震將瓷瓶收回，“這批貨，不準聲張。對外稱查獲私鹽，押入地下工坊封存。”
“父親是想……反用此局？”李瑤眸光微閃。
“不錯。”李震點頭，“你仿製一批同款火藥，外觀、氣味、燃速皆照此樣。待下次軍械演試，安排‘意外’炸膛，讓探子親眼所見，報回平西王耳中。”
李瑤會意：“他以為得手，必加大此類火藥走私，甚至主動投放市麵。屆時我們再公開真品檢測結果，一來洗清汙名，二來坐實其惡意。”
“更妙的是，”李震緩緩道，“他會以為我們技術未穩，心生輕視。等真正戰起，虎蹲炮一聲響，他才知道，什麼叫‘以火破火’。”
李毅立於一旁，忽道：“船主死前言語，似有深意。他說‘王爺不會輸’，非求饒，反倒像宣告。”
“所以他不怕死。”李震頷首，“這不是普通走私，是死士行動。背後之人，早已準備犧牲一切。”
室內一時寂靜。火藥殘燼在銅盆中尚有餘溫，一縷青煙筆直升起，在梁下緩緩扭曲。
李瑤取出機關匣，調出黃河水道圖。她標記青陽渡口為原點，逆流推演可能來源。兩條支流交彙於此，一條來自並州腹地，一條繞過平西王轄境邊緣，經廢棄漕渠連接外河。
“若從並州直運，必經官卡。”她指尖劃過地圖，“但若走漕渠，可避哨所，隻需夜間換船一次。”
李震盯著那條細線般的水道，忽問：“漕渠多久未用？”
“十年以上。”李瑤答，“淤塞嚴重，大船難行，唯輕舟可通。”
“那就不是運貨。”李震道，“是運人。他們用小船分批運火藥至中轉點，再裝大船南下，既避查驗，又保隱蔽。”
李毅沉聲：“我即刻派人查漕渠沿岸村落，凡近月購煤、購油、修船者，皆列名上報。”
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“不必急。”李震抬手，“讓他們再運一次。”
李瑤抬眼：“放長線？”