鐵鏟背上的斷矛刻痕尚未拭淨，蘇婉已立於醫館門前。她指尖拂過那道細紋，目光未離來人衣角沾染的灰綠泥漬——此色獨出並州南嶺毒瘴穀，三日雨後不褪，遇風反散腥氣。百毒先生立於石階下，黑袍寬袖，袖口繡五蛇盤繞，見她現身，冷笑揚聲：“聞蘇夫人以仁心濟世，可敢與我賭命三局？勝者掌寧遠醫道，敗者自毀醫典，永不得行醫。”
圍觀眾人屏息，有老農欲退，卻被身後人流推擠難動。蘇婉未答，隻命人取酒壇一，傾入雄黃粉與砒霜少許，攪勻後自飲半杯，杯沿殘留淡黃濁液。她將餘酒遞出：“你若敢飲儘，三日後不死，我便焚典認輸。”
百毒先生臉色驟變，袖中手微顫。砒霜劇毒，縱以雄黃壓製，劑量稍差即斃命，而她竟當眾吞服，神色如常。他未接酒，反指醫館匾額：“第一局，比解毒。我以‘腐心蠱’種於孤兒體內，三日發作，你若能救，算你勝。”
蘇婉頷首，命人帶患兒入堂。孩子不過八歲，麵泛青灰，指甲發紫，呼吸淺促。她搭脈片刻，指腹壓過寸關尺，又揭其眼瞼察血絲走向。片刻後，她取銀針七枚，分刺患兒百會、神庭、風池等穴，針尾輕顫，如蛛絲微動。隨即命人熬雄黃蜜漿，加朱砂、甘草各一分，徐徐灌入。
“蠱蟲畏光喜暗，藏於心脈褶隙，現代儀器難察。”她語速平穩，對圍觀眾道，“但指甲青紫為血毒外顯，脈浮滑而無力，是蟲體遊走之兆。銀針封其出路，蜜漿引毒聚於喉，三時辰內必嘔出。”
話音落，堂外日影西斜。至申時三刻，孩童突然嗆咳，嘔出一團黑物，蜷縮如指節，尚有微動。人群驚呼四散，複又圍攏。老農顫聲：“這……這是五毒門的‘黑線蠱’！我叔父當年就是被這蟲……”
百毒先生立於廊下，額角滲汗。他未料此蠱竟被當眾破去，更未料她竟能不靠秘法，單憑望聞問切便斷其源。第二局未竟，第三局已難開口。
蘇婉收針入囊，目光直視：“你既無膽飲砒，又失蠱術，還比什麼？”
百毒先生咬牙，忽從齒間拔出一粒黑丸，欲塞入口中。李毅自側門閃出，銀針疾射，正中其腕，黑丸落地，裂開寸許，溢出紫煙，觸地即蝕石成孔。蘇婉皺眉：“藏毒牙，是五毒門死士標記。你若自儘，便是默認背後主使為平西王。”
百毒先生冷哼，閉目不語。
當夜，此人被囚於醫館後院隔離室，四壁塗石灰防毒，門設雙鎖。蘇婉每日親至，喂以解毒湯，湯中卻暗添微量砒霜。初時病人尚能坐起，第二日便四肢無力，第三日喉中如焚，每喘息一次，胸腔皆發出破風箱般聲響。他知自己已成毒癮之軀，離湯即死，續飲則苦不堪言。
至第三日晨，他伏地叩首，聲如嗚咽：“我說！王爺命我來此，非為爭醫道，實為試藥！春祭將至，百官齊聚，他要在祭酒中下‘牽機引’，令滿城昏亂，再嫁禍李氏投毒！我隻是先鋒，若我成功，後續自有真藥入城！”
話音未落，李震已入室。他未著龍袍，僅披墨色外袍，立於門側，目光如鐵：“毒從何來？由誰傳遞？聯絡暗語為何？”
百毒先生抬頭，眼中血絲密布：“我……我隻知藥自南嶺毒穀出，每月初七，有樵夫送藥至並州西市‘枯槐記’茶肆，以‘炭儘火熄’為號……其餘……我真不知！”
李震揮手，李毅上前將其拖出，押往暗牢。蘇婉立於廊下，手中空藥碗尚未放下。她低頭看碗底殘液，微微晃動，映出她眼底一絲冷光。
“砒霜依賴已成，他不會再咬舌。”她對李震道，“若斷藥三日，必瘋癲吐真言。但需防他背後另有監控之人。”
李震點頭：“加派暗哨，盯死枯槐記。另，春祭安保重排，祭酒改由內侍監釀，每壇留樣三日。”
蘇婉應聲，轉身欲走，忽聽身後李震低語：“你從前隻救人，從不製人。”
她腳步微頓，未回頭：“從前敵人藏於暗處，如今他逼我立於台前。醫者可仁，亦可執刃。”
次日清晨，醫館門前聚滿百姓。有人捧藥草，有人攜米糧，欲謝蘇婉救子之恩。她立於階上，隻道：“醫者本分，何須重禮？”正欲散去，忽見一老婦擠入人群，顫聲問：“我家孫兒昨夜腹痛不止，村中醫者說是吃壞，可他指甲也泛青……可是……可是那蠱？”
蘇婉神色一凝，立即命人備車，隨老婦同往。村在城東十裡，土路泥濘，車行顛簸。至村口，見數戶人家孩童皆有不適，輕者腹痛，重者嘔黑水。她逐一診視，取尿樣滴於試紙——此物為乾坤萬象匣所出，可顯毒素反應——紙麵漸顯紫斑。
“不是蠱。”她沉聲，“是水毒。有人在上遊投了‘軟筋散’，溶於溪流，日積月累，入體傷肝。”
村民嘩然。有人指村外溪口：“前日見一穿灰袍人往水邊倒壇中物，說是‘清渠藥’，我們信了……”
蘇婉立即命人封溪，取水樣化驗。同時令李瑤調查近三日進出城的藥商名錄。至午時，李瑤派賬房送來記錄：一名自稱“濟民堂”采藥人的男子，三日前購走大量朱砂、蜈蚣、蛇蛻，申報用途為“製驅瘴散”，但未在醫館備案。
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“又是偽裝。”蘇婉合冊，“平西王知我們查破毒醫，便改用慢性毒，汙染水源，製造疫病假象，動搖民心。”
她當機立斷，下令熬製解毒湯全城派發，重點投放東郊七村。又命人將試紙法簡化，教村中醫者辨毒。三日內，中毒者漸愈，未再新增。
然至第三日夜，蘇婉正在醫館複核藥方，忽覺指尖發麻。她立即自刺指尖，取血滴於試紙，紫斑緩緩浮現。毒素極淡，若非她常年自檢，幾難察覺。
“有人在我藥中下毒。”她不動聲色，命人徹查藥房進出記錄。次日查出，一名幫工昨夜曾入藥庫，稱“補錄藥材”，實則在她常用的一包甘草中混入微量“迷魂引”。
李毅審訊幫工，對方供出：乃平西王細作，任務非殺她，而是讓她“失手”。若她中毒後誤診，開錯藥方，便可坐實“蘇婉醫術不精，致百姓中毒”之名。
蘇婉聽罷，冷笑：“他不求我死，隻求我敗名。比死更狠。”
她當即下令，將那包甘草公開展示，當眾化驗，錄全程於《醫案實錄》。又在醫館外設“驗藥台”，百姓可自帶藥材來檢。三日間，千餘人查驗，無一異常。
百毒先生在暗牢中得知此事，終於徹底崩潰。他嘶喊：“我願招！王爺在春祭那日，不僅要下牽機引，還要在城門懸掛李氏通敵密信——偽造的！他已買通禮部小吏，隻等混亂起，便說李震勾結北蠻，欲奪皇位！”
李震親至暗牢，立於鐵柵外：“密信模板何在？聯絡人姓名？”
百毒先生喘息道：“在……在枯槐記茶肆地窖，暗格第三層……上有火漆印……印紋是……”
他話未儘，喉頭突然一緊，雙目暴突，手指抓撓頸項，如被無形之手扼住。李震疾步上前，李毅已探其脈——脈絕，氣道閉，卻無外傷。
“是‘斷魂香’。”蘇婉俯身察其口鼻，“藏於齒縫，受熱即發。他體內早被種下定時毒，一旦泄密，自動身亡。”
李震默然良久，揮手命人收屍。蘇婉立於牢外，手中試紙尚未焚毀，紫斑在燭光下微微發亮。
“他死了，但計劃未止。”她低聲道，“春祭還有六日。”
李震點頭：“加派雙倍守衛，祭台三步一崗。另，啟用‘天機分支’短時推演，預演祭典百種變數。”
蘇婉轉身欲出，忽覺袖中一物微動。她探手取出，是那日從患兒體內取出的黑蠱殘體。本已乾枯，此刻竟在掌心微微抽搐，似有生機。
她指尖用力，將蟲碾成碎末，粉末自指縫滑落，未及觸地——
一滴血從上方滴落，正落在殘蠱灰上，迅速洇開。
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