黑旗懸在藥鋪上方，未落。
李驍站在校場邊，手按刀柄。三百輕騎已列陣待發，馬蹄踏地，塵土未揚。他目光掃過隊伍，最後停在三名被摘去甲胄的鄉勇身上。一人低頭不語，另兩人目光躲閃。李瑤遞來的名單上，這三人名字旁都畫了紅圈——領撫恤，無出工，曾屬輜重營。
“調去修渠。”李驍開口，聲音不高，卻傳遍前排，“敢抗命，按通敵論。”
三人被押走，無人爭辯。李驍翻身上馬，韁繩一扯，戰馬人立而起。他不再看身後，隻對傳令官道：“出發。”
雨在入夜時落下。
三百騎裹著油布，穿林而行。泥漿裹住馬蹄，每一步都沉悶無聲。斥候來回奔走，帶回的消息一致：寧遠堡以北三處糧道遭襲，焚車五輛，守軍死傷十七，賊蹤全無。李驍聽著，手指在刀鞘上輕叩三下，這是他思索時的習慣。
雨勢漸大，山道難行。副將低聲建議紮營避雨，李驍搖頭：“黑石峪距此三十裡，敵必以為我不會冒雨進兵。”他取出一張炭筆勾勒的地形圖，雨水打在紙上，墨跡微暈。圖上標注了兩處穀口、一片密林、一條斷澗。他用刀尖點在穀口：“火攻此處，斷其退路。你帶一百人從東側林間繞行，待我信號，合圍。”
副將領命而去。李驍率主力繼續前行，馬隊在雨幕中如影而行。
黑石峪口，火光突起。
乾柴淋了半日雨，點火不易，但李驍早令士卒備好火油。火舌舔上穀口堆疊的枯枝，濃煙混著雨氣翻滾升騰。穀內傳來騷動，人聲雜亂。李驍一聲令下，輕騎衝入，刀光劈開雨簾。
敵寇不過兩百，多為流寇，裝備雜亂。突襲之下，陣腳大亂。李驍親自帶隊，直撲中軍帳。一名頭目模樣的人正翻身上馬，李驍擲出長刀，貫穿其背。那人墜馬時，手中還緊握一枚銅令。
火勢蔓延，穀內哀嚎四起。投降者跪地抱頭，頑抗者被儘數斬殺。清點戰果，斬首一百零七，俘獲三十四，繳獲糧車四輛、火油兩桶、兵器若乾。李驍命人將銅令呈上，令麵刻著繁複暗紋，中央一“清”字，隱有盟誓之意。
他盯著銅令，未語。副將請示是否焚穀，李驍道：“留一口，放些俘虜出去。”副將一怔，隨即會意：散風聲，引蛇動。
天明雨歇，大軍啟程回返。
寧遠堡守將迎出十裡，見李驍甲胄染血，刀刃缺口三處，卻步履如常。李驍隻遞上銅令：“士族餘孽未清，北境不得安。”守將接過，手微抖。
軍議在寧遠堡議事廳召開。
李驍立於沙盤前，手指劃過幾處被焚糧道，又停在黑石峪位置。“賊非流寇，有組織，有內應，有退路。”他抬頭，“我們不能再靠鄉勇守土。守得住一時，守不住長久。”
廳內一片靜默。幾名老護衛隊長麵露不豫。一人開口：“養常備軍，糧從何來？百姓剛安，再抽丁征糧，恐生怨。”
李驍不惱，從懷中取出銅令，放在案上。“這是在黑石峪繳的。刻的是‘清流盟’的令。他們勾結流寇，燒我糧道，殺我士卒，還想著複什麼‘禮’。”他環視眾人，“我們不立軍，誰來護這新政？”
另一人皺眉：“鄉勇輪守，祖製如此。突改為常備，怕是朝野非議。”
李驍冷笑：“祖製？祖製能讓曲轅犁自己耕田？能讓婦人進工坊換工分？祖製救不了被擄的百姓，護不住燒毀的糧車。”他聲音沉下，“我不是要廢鄉勇，是要立一支隨時能戰的兵。輪戍製——每鄉抽丁一月，由老兵統訓，訓完歸田。兵源不斷，負擔不增。”
李瑤坐在角落，聽著，手中筆在冊上記著什麼。她抬頭：“軍資呢？鐵器、火油、戰馬，哪樣不要錢？”
李驍看向她：“首支常備軍，我親領。不支民糧，自籌軍資。”他頓了頓，“乾坤萬象匣中有機關圖譜，可造連弩車、火雷彈。我已令李晨試製，成後可換錢，也可裝備軍隊。”
廳內氣氛微鬆。李瑤點頭：“若能自給，倒可一試。”
李震坐在主位，一直未言。他手指輕叩桌麵，目光落在沙盤上那麵未落的黑旗。良久，他開口：“準試三月。三月後，若無成效，即刻裁撤。”
李驍抱拳：“謝父親。”
軍議散後，李驍率軍啟程回縣。
歸途山路泥濘，馬行緩慢。行至鷹嘴崖下，天色轉陰，雷聲隱隱。斥候往返三次，皆報前方無異。
李驍勒馬，抬頭。