李瑤將沙盤上南線七處節點的通行記錄逐一比對，燭火映在竹片邊緣，字跡清晰。她盯著其中兩處驛站的羅盤數據，那半刻鐘的延遲並非偶然，而是每日同一時辰重複出現。她提筆在紙上畫出三條交錯的物流線，所有延遲點都落在楚南水師巡防區的邊界線上。她將一張鹽引憑證推給暗部密探：“明日午時，以三百斤粗鹽為餌，沿三處疑似窩點拋灑特製銅錢，每枚刻有微凹‘李’字。”
密探接過憑證，未多言，轉身離去。李瑤合上賬冊，指尖輕敲桌麵三下，這是她與李毅約定的信號——線索已成鏈。
亥時三刻，青石巷外。三枚銅錢先後落入不同攤販的銅盆，叮當有聲。不到半個時辰，一枚帶著凹痕的銅錢出現在一家鐵器鋪的抽屜裡。暗部成員悄然記下鋪麵位置，退回暗處。
李毅帶十二人潛至巷尾，確認三處窩點中最大一處藏於廢棄鐵匠鋪地下。他伏在屋脊，觀察守衛換崗節奏。三更時分，六名持閩越製式連弩的守衛立於巷口，箭槽已上弦。巷道狹窄，騎兵無法衝鋒，強攻必有死傷。
他揮手示意，弓弩手登兩側屋頂，長槍兵封住巷口。兩名暗部成員取出磁石匣，緩緩開啟。匣內磁針顫動，指向巷中連弩。片刻後，弩機準星微微偏移，守衛未察覺。
李毅故意讓一匹馬在遠處嘶鳴。守衛聞聲轉向空巷，齊射箭矢。箭雨落空瞬間，真正的突擊隊從下水道鐵柵爬出，直撲地窖入口。鐵門被炸開，濃煙中，二十七把未完工的仿刀整齊碼放，刀脊厚薄不一，刃口崩裂處如鋸齒。一名工匠正用刻刀在刀身烙“李”字族徽，火印未乾。
李毅一腳踢翻火爐，火星四濺。他用斷刀挑開工匠衣領，露出脖頸處水師特有的海浪紋刺青。工匠猛然暴起，袖中短匕直刺咽喉。暗部鎖鏈疾射而出，纏住其手腕，匕首墜地。李毅踩住仿刀，足底碾壓，鐵刃應聲碎裂。
“閩越的手伸得夠長。”他冷聲問，“誰給的圖樣？”
工匠閉口不答。李毅命人搜身，在其腰帶夾層摸出半塊令牌，殘角刻著“閩”字。他將令牌收入懷中，下令封存所有仿刀與工具，押走全部工匠。
天未亮，李瑤已坐在密室，麵前攤開三本賬冊。她將從暗部截獲的密信與地方稅簿對照，逐條列出：張郡守私吞漕糧三萬石，王太守強征民夫修宅，趙參軍走私鐵料兩千斤。每條後附證據來源與時間。她合上賬冊，命人送往李震處。
李震抵達談判地時，日頭已高。三郡守軍在丘陵外圍布下三重伏兵，草叢中暗藏硫磺火油包，隻待一聲令下便可引燃。地方勢力首領立於石台，額上沁汗，目光頻掃遠處炮位。
李震緩步登台，身後二十門火炮依次列陣。他故意未掀炮衣，隻讓半截炮管露出，陽光斜照，內膛螺旋紋路折射出冷光，如蛇鱗閃爍。他立定，不語，僅抬手示意。
李瑤上前，將三本賬冊重重放在石桌上，封麵墨字清晰。她聲音不高，卻傳至每一處伏兵耳中：“張守，去年冬漕糧入庫實錄，缺三萬石，去向為何？王守，五百民夫修宅工期十七日，工錢可曾發放？趙參軍，鐵料運往楚南，交接文書可敢出示？”
首領臉色驟變，手指微顫。他身後一名副將欲拔刀，被他抬手製止。
李震這才掀開炮衣，整門火炮顯露。複合膛線在日光下流轉，炮口微仰，正對伏兵藏身處。他從懷中取出一張燒焦的紙片，邊緣殘缺，依稀可見“硝七硫二炭一”字樣，輕輕放在桌上。
“這是火藥配方的一部分。”他說，“你們若想全貌，現在簽文書，便得活路。若不簽……”他抬手，二十門火炮齊轉，炮口緩緩對準硫磺火油堆。
首領喉頭滾動，汗水滑落鬢角。他盯著那張殘片，又看向炮口螺旋紋，終於伸手去拿筆。
蘇婉此時端著托盤走上石台，紅綢覆蓋。她當眾掀開，盤中三碗黑水蠕動，細如發絲的蠱蟲盤繞遊走。她將一碗推至首領麵前：“這是從你府中後井取的水樣，昨夜泡開。”
首領猛地後退一步，撞翻座椅。蘇婉不動聲色，將另一碗推給張郡守：“你家廚娘，每日取此水煮粥，已半月。”
李瑤從袖中取出閩越王令牌，與密信一並攤開：“閩越密使昨夜混入人群，袖藏毒針，已被截獲。”她指向台下被縛之人，其袖口露出半截銀針。
李震不再多言，隻將火藥配方碎片推向文書旁。李瑤鋪開絹紙，上書“商業通行不得阻撓”九字，末尾留出簽名空位。
首領提筆，手抖得幾乎握不住。墨點在紙上洇開，如血漬蔓延。他寫下名字，按下火漆印。最後一印落定，遠處城頭轟然作響，二十架改裝投石機自女牆後升起，投籃中非石非鐵，而是刻著“通行”二字的木牌。木牌騰空而起，越過城牆，落入市集街道。
李驍縱馬馳出城門，馬鞍旁掛著一顆帶血首級，麵紋刺青未消。他勒馬於市集中央，抽出長刀高舉，刀身映日生寒。
“從今日起，李氏商隊過境，稅減三成。”他聲音如鐵，“敢劫者，如他。”
百姓圍立，無人出聲。一名老商賈顫手拾起一塊落地木牌，指尖撫過“通行”二字，忽而跪地叩首。
蘇婉回到藥房，將最後一包異常竹炭投入藥爐。火焰騰起刹那，炭心炸裂，一縷青煙升騰，顯出楚南水師徽記輪廓。她未驚，未語，隻輕輕吹滅燭火。
火光熄滅時，炭灰中一枚微小鐵片露出一角，刻著半個“楚”字。
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