李震的手指還停留在乾坤萬象匣的表麵，那陣溫熱尚未散去，沙盤上的龍形虛影卻已悄然隱沒。他收回手，匣體閉合的輕響在寂靜的營帳中格外清晰。帳外馬蹄聲急促逼近，未等通報，簾幕被猛地掀開，一名斥候單膝跪地，鎧甲上沾滿泥漿，左臂纏著滲血的布條。
“第七批糧隊在青陽澗遭襲，三百石粟米儘數沉河。”斥候聲音嘶啞，“敵騎以火牛衝陣，鹿砦封道，援軍遲了半刻。”
李震未語，轉身從案上取過匕首，割開斥候臂上布條。傷口邊緣泛黑，皮肉微微鼓起。他湊近嗅了嗅，收回手，將匕首插入腰側皮鞘。
“傳令各營，今夜子時烤肉加倍。”他走向帳外，腳步未停，“把運糧官的屍首抬進冰窖，箭矢留下。”
河灘上，斷裂的車轅橫七豎八地插在泥中，幾匹死馬倒伏在淺水處，腹腔鼓脹，皮毛已被啃噬大半。李震蹲下，手指撫過一輛殘車的橫梁，木紋間刻著“鎮北”二字，刀痕深而新。他抬頭望向對岸，火牛陣燒過的痕跡蜿蜒如蛇，焦土一直延伸至山腳。
一名輕騎押著個衣衫襤褸的敵軍斥候過來，腰間掛著半張羊皮。李震接過，展開，上麵用炭筆勾出三條官道，終點直指李氏三處糧倉。他將羊皮遞給身後陰影中的李毅。
“平西王聯合北境蠻族，封了三條路。”李毅聲音低沉，“他們知道我們隻剩十二日存糧。”
李震沒答，轉身翻身上馬，三十輕騎緊隨其後。馬隊沿江支流逆上，行至一處斷崖，崖下水流湍急，石灘上堆著幾口破裂的糧箱，箱底殘留的粟米已被泡成糊狀。李震跳下馬，從箱縫中摳出一粒穀，指腹碾碎，聞了聞。
“不是黴變。”他低聲道，“是鹽。”
李毅蹲下，從石縫中拾起一枚銅釘，釘帽上刻著狼頭紋。
“北境的手法。”他將釘子收入袖中，“他們往糧裡摻鹽，逼我們棄道。”
李震翻身上馬，未回頭：“回營。”
夜風穿帳，火堆劈啪作響。李震換下鎧甲，披上粗布短褐，混入炊事班。鍋中湯水渾濁，浮著幾片樹皮和野草根。他舀了一勺，嘗了口，澀得皺眉。
“新來的？”灶邊老兵瞥他一眼，遞來一塊黑餅，“省著點，明早沒得領。”
李震接過，餅硬如石，咬下時崩了牙。他掰開，內裡夾著碎麥稈和泥粉。
“前天還有米粒。”老兵低聲，“現在連麩皮都篩三遍。”
李震沒應，轉身走向傷兵營。帳內昏暗，三名士兵圍坐在地，爭奪半塊發硬的麥餅。一人袖口滑出枚銅錢，錢麵刻著北境狼首。
“誰給的？”李震上前，一腳踢開麥餅。
三人僵住。其中一人突然撲向腰間短刀，未及拔出，喉間已中一鏢。李毅從帳外走入，收起袖箭。
“搜。”李震道。
片刻後，一名士兵懷中掉出半張傳單，墨跡未乾：“糧儘兵潰，棄甲歸田，賞粟五鬥。”
李震將傳單投入火盆，火焰猛地竄高。他走出營帳，召來傳令兵：“明日卯時，斬百夫長張猛，罪名：私藏軍糧，煽動逃亡。”
次日清晨，刑場設在中軍帳前。張猛被押至沙盤旁，雙膝跪地。李震抽出佩劍，一劍斬下。血噴濺而出，幾滴落入沙盤，順著“青陽澗”溝壑流淌。刹那間，沙盤上代表北境的紅光驟然大盛，幾乎壓過所有藍線。
李震盯著沙盤，良久，收劍入鞘。
當晚，軍帳內燭火搖曳。蘇婉、李驍、李瑤、李毅圍坐於獸皮地圖前。李震將鹽粒、銅釘、傳單一一擺上。
“存糧隻夠九日。”李瑤開口，“若按現速消耗，第六日將出現大規模逃兵。”
“強攻青石隘。”李驍拍案，“我帶五千精銳，三日內破陣。”
“傷亡預估三千以上。”李瑤搖頭，“我們沒那麼多兵可耗。”
蘇婉從懷中取出油紙包，打開，是半斤稻種。“空間種子可催生，七日收一季。”
“目標太大。”李震否決，“敵軍斥候日夜監視，一旦發現異常生長，必派死士焚田。”
帳內沉默。李毅從懷中取出一卷泛黃的羊皮圖，鋪在地圖上。圖中標著一條隱秘河道，蜿蜒至“鬼哭灘”。
“山民說，三十年前一支糧隊在此全軍覆沒。”李毅道，“但灘下有暗流，可通我方腹地。需向導，三名，識水性。”