馬蹄聲在驛道上滾過三晝夜，使臣的披風已磨出毛邊，韁繩勒進掌心的地方結了血痂。他沒下馬，直奔宮門，把一封泥封戰報和一隻銅匣遞進通政司的窗口。
殿前司報了卯時三刻，朝會剛開始。
王太傅拄著烏木杖，站在丹墀之下，聲音不高，卻字字砸在青磚上：“李震久不入朝，擅調邊軍與藩王合兵，此乃私結外鎮，形同割據。今楚南未犯境，他倒先動刀兵，是欲以邊釁立威，還是借戰功擴權？”
幾名官員立刻出列附議。有說“都督之位非世襲，豈容自專兵柄”的，也有提“豫州近年稅賦不上中樞，糧草儘歸私倉”的。話音落處，朝班如風吹麥浪，一片低語。
雍靈帝坐在禦座上，指尖在扶手上輕輕叩了兩下。他昨夜才看過曹瑾遞來的密折，說李震在北境劃出五十裡禁地，驅逐官吏，形同獨立王國。此刻聽著這些話，心裡那根弦又繃緊了幾分。
“陛下。”王太傅忽然跪地，袍角鋪開如墨，“老臣不敢妄言。可李震若不加約束，他日必成國患。請削其職，遣禦史赴豫州查辦軍糧去向、盟約底細，以正綱紀。”
殿內一時寂靜。
就在這時，殿外傳來一聲通傳：“豫州八百裡加急，戰報到——”
眾人回頭。
使臣一身風塵，甲葉都變了色，一步步走上殿來，將戰報呈至禦前。內侍接過，展開念道：楚南節度使率五萬軍越境，兵臨豫州北鄙。都督李震聯合北境藩王，共禦外敵。長子李驍率騎兵突襲中軍，三日破敵，斬首八千，俘敵三千，敵軍潰退南歸。
念完，滿殿無聲。
曹瑾站在禦座側，眉頭微不可察地一跳。他原本安排的節奏被這一紙戰報打亂了。他輕咳一聲，上前道：“捷報固然可喜，然則——李震未經詔令，擅自聯合藩王出戰，是否逾製？若各地節度皆可自決戰和，朝廷威嚴何存？”
這話一出，幾個年輕禦史立刻跟進。有人說“功過當分論”，有人言“雖勝不可掩其專擅之罪”。眼看風向又要轉回彈劾一途，使臣忽然從懷中取出銅匣，雙手捧上。
“啟稟陛下，此乃豫州所產新米，都督命臣親呈禦覽，以證民生之實。”
內侍接過，打開銅匣。一粒金黃色的稻種靜靜躺在紅綢之上，光澤溫潤，竟似有暖意滲出。
雍靈帝示意呈上來。他親手拈起那粒米，對著光看了許久。米粒細密如織，紋理清晰，不似凡物。
“此米何名？”
“回陛下，名‘靈米’，畝產千斤，耐旱抗蟲。都督言，三年內可使豫州糧足民安，無需再仰仗漕運。”
戶部尚書顫巍巍出列：“老臣……老臣願當場試煮。”他取了一小撮米粒，命人取爐火烹之。不過片刻，米香彌漫殿中，清甜不膩，聞之腹中生暖。
老尚書雙手發抖：“此米若真，豫州十年無饑，百姓何愁不附？”
王太傅臉色鐵青。他本想以“結藩”為罪，將李震貶黜，可眼下人家不僅打了勝仗，還獻上能養活百萬人口的糧食。這已不是功過相抵的問題，而是——若再攻之，便是與天下蒼生為敵。
“陛下！”他忽然提高聲音，“勝仗可誇，靈米可貴，然其越境調兵、封鎖要道、私設禁地，皆是悖禮之舉！今日不懲，明日便有人效仿，國將不國！”
雍靈帝沒說話。他把那粒米放在掌心，又輕輕合攏。他知道王太傅說得沒錯，也知道曹瑾背後另有圖謀。但他更清楚的是，眼下大雍南有楚南窺伺，北有蠻族蠢動，地方賦稅十不存一，哪還有第二個李震能擋住五萬來犯之敵？
他緩緩開口：“王太傅，你說李震有罪，可有實據？”
“戰報便是其自陳之舉！聯合藩王，豈是小可？”
“那楚南先動兵，可有憑證？”
“這……戰報所言，不足為憑！”
雍靈帝冷笑一聲：“一紙戰報你道不足為憑，可這米香滿殿，你也說是假的不成？”
王太傅語塞。
“李震未請一兵一卒入京調撥，未動國庫一文錢糧，以私兵破敵，護境安民，獻糧以濟天下。你讓他怎麼才算忠臣？跪著等死嗎？”
殿中鴉雀無聲。
曹瑾低頭，袖中手指捏得發白。他知道，這一局輸了。本想借士族之口壓下李震，卻不料人家用一場勝仗和一粒米，把整個朝堂的嘴都堵死了。
雍靈帝站起身，走到禦案前，提起朱筆。
“傳旨。”他聲音不高，卻穿透大殿，“都督李震，護國有功，禦敵有方，晉封豫州侯，賜丹書鐵券，世襲罔替。其所轄軍政，暫如舊製，不必事事奏報。”
筆尖頓了頓，他又添一句：“靈米一事，著戶部遣員赴豫州學習種植之法，三年內若能在三州推廣，朕有重賞。”
聖旨念畢，滿殿官員麵麵相覷。有人想再諫，可看著那粒還在散發餘香的米，終究沒人開口。
王太傅僵坐在位，臉色灰敗。他一生執禮法為劍，斬過貪官，壓過外戚，可今天，他第一次發現，禮法斬不斷饑餓，也擋不住能讓人吃飽的米。
使臣接過聖旨，低頭退出大殿。銅匣重新合上，那粒靈米被鎖進黑暗。
宮門外，陽光刺眼。他翻身上馬，韁繩一抖，馬頭轉向南。
風從城樓刮過，吹起他殘破的披風，露出內襯上繡的一行小字——“豫州百姓，賴此而活”。
馬蹄聲遠去，塵土未落。
禦座之上，雍靈帝把那粒米放進袖中，轉身步入內殿。曹瑾跟在後麵，欲言又止。
皇帝忽然停下：“你是不是覺得，朕太縱容他了？”
曹瑾低頭：“奴才不敢。”
“不是不敢，是不想。”雍靈帝回頭看了他一眼，“你和王太傅都想除掉李震，可你們忘了——現在不是誰講規矩的問題。”
他頓了頓，聲音低下去：“是誰能讓百姓活下去的問題。”
說完，他繼續往前走，腳步沉穩。
曹瑾站在原地，沒再跟上去。
殿前石階上，一片枯葉被風吹起，打著旋，落在丹墀邊緣。那裡剛被灑過水，葉底沾著濕泥，紋路清晰可見，像一張被揉皺又攤開的地圖。
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