油燈熄滅後，簷下鐵片的叮當聲還在響。李震站在院中，聽了一陣，轉身走向前廳。腳步未停，聲音已出：“召趙德、李瑤，立刻來見。”
一刻鐘後，趙德捧著文書立於階下，李瑤從側廊快步而來，手裡捏著一封火漆未損的密信。
“楚南節度使到了城外。”李瑤將信遞上，“親自來的，隻帶了兩名隨從，沒兵，沒旗，連刀都留在關外。”
趙德眉頭一跳：“這個時候？他三州糧倉空了八成，軍心不穩，民亂頻發，此時來見王爺，是求活路，還是設局？”
李震沒接信，隻問：“孩子還在背那三字訣？”
李瑤一怔，點頭：“今早巡學官回報，城南七村孩童已能齊聲誦讀。”
“能讓聲音傳到楚南的，不隻是童謠。”李震抬步上階，“開城門，不列甲兵，不設儀仗。備兩盞茶，一方桌，擺在府前石階上。”
趙德急道：“王爺，他是割據一方的節度使，哪怕走投無路，也當有三分防備。您如此相迎，豈不示弱？”
“示弱？”李震回頭，“他帶兩個隨從敢來豫州，就已經輸了。我要讓他知道，我不需要擺陣勢，也能讓他跪下——不是因為怕我，是因為信我。”
府門開啟時，天光正斜。楚南節度使立於馬前，灰袍舊履，臉上風霜刻得深。他望了望城門，又望了望那擺在石階上的方桌和茶盞，緩步上前。
李震站在桌後，未穿王服，隻一身素袍。
“你不必跪。”他說。
節度使卻已屈膝：“臣……”
“我不是天子。”李震伸手扶住他臂膀，力道不重，卻讓他沒能再往下壓，“你若來稱臣，現在就可以走。我這裡不收虛名。”
節度使抬頭，眼裡有驚，也有鬆。
“我來，是為三州百姓。”他說，“旱了兩年，倉無存糧，軍士三月未發餉，百姓易子而食。我守不住了。”
李瑤從旁遞出一疊紙：“三州稅冊、糧賬、軍報，七日前截獲。貴部下已有三營倒戈，兩縣民變，燒了縣衙。貴使昨日才出城，今晨已有流民越境逃入豫州南嶺。”
節度使盯著那紙，沒伸手接。
“你早知道了。”他嗓音啞了。
“我知道你撐不住。”李震坐下，“但我想知道，你是想活，還是想救他們？”
風掠過台階，吹動茶煙。
良久，節度使也坐下：“若我交出兵權、稅權、關防，你如何待我三州？”
“我不取你權。”李震說，“我隻立約。”
“什麼約？”
“第一，廢除世襲賦稅，三十稅一，不得加派。第二，開放邊境互市，豫州供糧種、鐵器、醫冊，楚南供茶、絲、竹器，所得七成歸民，三成修渠築路。第三，互派監察使，每年核查賬目、糧倉、醫棚，若有貪瀆，可直報我處，我親自處置。”
節度使愣住：“你不派官？不駐軍？”
“我要的不是地盤。”李震看著他，“我要的是，從今往後，沒有一個孩子因為餓，被人換一碗米。”
節度使喉頭滾動，忽然笑了：“李王爺，您為何不趁勢取我三州？以您如今兵勢，一紙令下，三日可破。”
“取地容易。”李震端起茶，“安民難。破城要用刀，立城要用信。你今日能來，是因為你信我還能講理。若我趁你窮困而吞之，明日誰還敢信我？”
節度使低頭，手在膝上攥緊又鬆開。
“盟約怎麼簽？”他問。
“不用印，不用血。”李震起身，“取兩碗井水來。”
仆從奉上兩碗清水。李震與節度使各執一碗，走到府前空地。李震將水倒入土中，節度使照做。水混入泥，滲入地下。
“同飲一源，共養一方。”李震說，“今日起，楚南與豫州，非主非臣，非附非屬，唯盟而已。”
節度使聲音低下去：“永固盟約。”