李驍勒馬停在北門驛道口，風卷起披風一角。他抬手，三百精銳列陣止步，無一人出聲。前方官道兩側積雪未融，鐵器車轍清晰可見。他從護腕抽出密令，再次確認上麵兩行字：“盯住北門驛道進出人員，記錄所有攜帶鐵器者。”
他將密令撕碎，任風吹散。隨即翻身下馬，走到隊列前。“從今日起，你們不是巡邊軍，是李氏之眼。”他聲音不高，卻傳入每人耳中，“凡經此道，人帶何物，車裝何貨，馬馱何器，記下，不問，不攔。”
一名校尉低聲問：“若有人帶鐵器往北？”
“記下名字，查清去向。”李驍盯著他，“但不動手。我們等的不是人，是網。”
隊伍悄然分作三組，隱入驛道兩側廢棄崗哨。李驍登上最高處了望台，取出炭筆，在羊皮紙上勾畫過往車輛路線。不到半日，已有七輛貨車登記在冊，其中四輛載有鐵錠或鐵條，目的地皆標注為“幽州舊坊”。他勾出其中兩輛，命暗衛尾隨，其餘留檔待查。
與此同時，李瑤立於驛館密室，麵前攤開三份密報。一份來自北門，一份來自幽州線，最後一份是李毅昨夜傳回的暗語：“牆中紙未燼，字跡可辨。”
她提筆將三份情報並列對照，指尖停在“幽州舊坊”四字上。片刻後，她喚來傳訊兵：“放風出去——李驍攜火炮圖樣已抵幽州，軍工坊三日內動工。”
傳訊兵領命而去。她又取出一枚銅符，輕輕壓在案上。這是“天機分支”的聯絡信物，隻在重大情報釋放時啟用。她知道，這一句話放出去，北方七州的耳朵都會豎起來。
當夜，李毅潛入王晏府邸後園。上次行動後，府邸守衛並未鬆懈，反而在假山密道口增設了鐵柵。他繞至西側枯井，以機關圖譜測算土層厚度，確認下方有空腔。取出短刃，沿井壁磚縫撬動，一塊，兩塊，第三塊磚鬆動時，他聽到下方傳來輕微摩擦聲。
他停手，靜聽。三息後，繼續推進。磚牆脫落，露出半尺寬的夾層。他伸手探入，摸出一卷油布。展開，是一封未燒儘的信。
墨跡有些暈染，但仍可辨認：
“……事成之後，崔氏許你幽州副將之位，黃金五百兩即刻到賬。糧道一斷，李氏必退，朝廷自會清算。”
落款無名，僅蓋一枚暗紋印。
李毅將信收入懷中，原路退出。回程途中，他在街角藥鋪留下一枚銅錢，壓住半張廢紙。這是與趙德約定的傳遞方式。
次日清晨，趙德出現在都察院值房。他翻閱幾份尋常公文，忽而抽出一份“邊情急報”，皺眉細看。片刻後，他合上卷宗，踱步至中立派禦史孫大人案前，狀似無意道：“昨夜聽聞，王晏舊部竟與邊將勾連，欲截糧道？”
孫大人一驚：“此話當真？”
“坊間已有傳言。”趙德搖頭，“若屬實，可是通敵大罪。”
消息當日午後便傳入士族聚居的南巷。崔府書房內，家主崔元甫捏著茶盞，指節發白。他昨夜剛收到族中密信，稱“計劃有變，暫緩聯絡”，如今朝中竟已風起。
他召來心腹幕僚：“查，是誰走漏風聲？”
幕僚低聲道：“恐怕……不止風聲。有人看見趙德與李氏幕僚密談。”
崔元甫猛地站起：“李氏這是要逼我們低頭。”
“不止是逼。”幕僚聲音更低，“李驍已帶兵抵幽州，據傳火炮工坊即將開建。鎮北王昨日派兵接應，平西王也下令放行關卡——他們已在事實上承認李氏統轄權。”
崔元甫緩緩坐下，良久不語。他知道，若再沉默，明日上朝，皇帝便會以“勾結邊將”為由，徹查士族。而一旦查，誰也保不住。
當夜，崔府燈火未熄。七大家族密使陸續登門，圍坐一室。
“我們得上書。”崔元甫開口，“晚一日，便是抗命。”
有人反對：“一紙歸附，豈非自認敗局？”
“不寫，便是謀逆。”另一人冷道，“你我府中，誰沒和王晏打過交道？誰沒調過舊檔？現在不是麵子問題，是活命問題。”
爭論持續到天明。最終，七大家族聯名起草奏章，稱“願奉李氏新政，共安北方”。中小士族得知消息，紛紛跟進。不到午時，京城各府邸已有三十餘家遞上歸附文書。
驛館密室內，李瑤將最後一份奏章放入木匣。她抬頭看向李震：“三十七家，皆已表態。”
李震坐在案後，麵前攤著北境地圖。他未看奏章，隻問：“李驍那邊？”
“剛傳回消息。”李瑤答，“北門驛道昨夜有一批鐵器運往幽州，經查是舊鐵匠鋪存貨，已記錄在冊。另，兩名可疑人員試圖繞道北嶺，被暗哨截下，身份正在核實。”
李震點頭：“讓李驍繼續按兵不動。鐵器來多少，記多少，但不抓人。”
“若他們真動手呢？”