清晨的宮門剛開，一輛青帷馬車便停在了午門外。李震從車中走出，手中提著一個油紙包裹的匣子，封口用火漆印著北境軍報的標記。他未帶隨從，隻身步入宮道，步伐沉穩。禁軍守衛欲攔，見他腰間佩的是禦前特許的銀螭令，隻得垂手退開。
紫宸殿內，朝會已近尾聲。雍靈帝端坐龍椅，神色倦怠。幾名老臣正低聲議論著北境戰事，語調含疑。有人言：“邊將擅動兵馬，未奉詔令，縱有勝績，亦屬僭越。”話音未落，殿外傳來通傳聲：“李震求見，有要事啟奏。”
殿中一時靜了下來。
李震步入大殿，行至中央，雙手將匣子高舉過頂：“臣李震，呈北境戰事確證，關乎國本，請陛下親覽。”
雍靈帝抬眼，目光落在那油紙包上，遲疑片刻，揮手命內侍接過。匣中之物逐一取出：一封密信拓片，邊角印有東廠七九驛火漆；三本賬冊副本，記錄著雁門關虛報修城糧款；還有一份供詞，筆跡出自趙元甫親筆，按有血指印。
“此乃東廠校尉趙元甫招供，供述其受東廠首領曹瑾指使，以空餉換蠻族南侵路線圖，誘敵入境，圖謀嫁禍於臣。”李震聲音不高，卻字字清晰，“蠻族先鋒五千騎，於石嶺峽遭伏擊潰退，戰前已有密信往來，時間早於臣子李驍接管邊防十日。”
殿中一片嘩然。
兵部尚書起身質問：“你有何證據，證明此信確為東廠所發？莫不是邊將為脫罪責，偽造文書？”
李瑤此時從側列走出，手中執一卷輿圖，鋪展於殿心案上。“請諸位看此路線。”她指尖劃過地圖，“蠻族南下路徑，經白石坡、穿石嶺峽，沿途所經驛站，皆為東廠轄下七九、八三、九一驛。而此三驛，在過去三個月內，共接收來自京中密使十七次，每次停留不超過半日，不留文書記錄。”
她頓了頓，從袖中取出一張商路通行憑證：“這是北境皮貨商所持的通關文牒，蓋有東廠驗印。其中一支商隊，曾在蠻族南下前三日，攜帶三口鐵箱入關，申報為皮毛，實則內藏火藥引信。此人已被我部扣押，願當庭對質。”
殿外腳步響起，兩名軍士押著一名披褐袍的男子入內。那人低頭不語，雙手發抖。
禮部侍郎仍不肯罷休：“即便如此，也隻證明邊吏勾結，豈能牽連東廠首領？”
“不單是邊吏。”李震開口，“俘虜供稱，有人送信至蠻族大營，言‘李氏內亂，邊防空虛’。而此話，早在蠻族出兵前五日，已在京中茶肆流傳。是誰先知內情，又是誰散播謠言？”
他轉向雍靈帝：“陛下，若東廠隻為監察百官，為何私通外敵？若隻為肅清朝綱，為何煽動民變？臣不懼戰，但懼朝廷之中，有人以國難謀私利。”
殿內鴉雀無聲。
雍靈帝盯著那封密信拓片，手指微微發顫。他忽然想起半月前，曹瑾曾奏報“李氏意圖自立”，言之鑿鑿，甚至呈上所謂“民間童謠”。如今看來，那童謠竟是東廠自己編造，用來動搖君心。
“太妃昨夜遣人送來一函。”內侍忽然低聲稟報，“言先帝遺訓有雲：‘宦官不得掌兵權，違者以謀逆論。’”
雍靈帝猛然抬頭。
他緩緩起身，目光掃過殿中群臣，最終落在曹瑾身上。那位東廠首領一直垂首立於角落，此刻額角已有冷汗滲出。
“曹瑾。”皇帝聲音低沉，“你可認得這火漆印？”
曹瑾顫聲道：“奴……奴才不知此物從何而來。”
“不知？”李瑤冷笑，“那請你看清楚——這封密信的火漆印，與你每月初一送往北境的‘平安帖’封印，紋路完全一致。連印泥顏色都未換過。”
她從懷中取出另一張薄紙，正是東廠例行呈報的副本。兩枚火漆並列，紋路如出一轍。
曹瑾雙腿一軟，跪倒在地。
雍靈帝閉了閉眼，再睜時，眼中已無猶豫。“東廠首領曹瑾，勾結外敵，擾亂邊關，動搖社稷，即刻下獄，交三司會審。禁軍聽令，封鎖東廠衙門，所有檔冊封存，不得損毀。”
殿外鐵甲聲起，禁軍迅速出動。曹瑾被兩名武士架起，拖出殿門時，口中仍喊著“冤枉”，卻無人再看一眼。
兵部尚書低頭不語。幾名曾附和質疑的官員，紛紛退後半步，避至殿角。
李震上前一步：“臣請將石嶺峽之戰所用火炮圖紙獻於工部，由朝廷統一督造，分發邊軍。此器非為私用，實為守土之需。”
工部侍郎急忙出列：“若得此圖，邊防可固十年！”
“不僅如此。”一名寒門出身的禦史突然跪地奏道，“臣籍貫雲州，去年大雪封山，百姓餓死者眾。若非李氏開倉放糧、送藥入村，全境恐已十室九空。今東廠欲引蠻族南下，毀我家園，而李氏冒雪馳援，護我父老。孰忠孰奸，天地可鑒！”
接連數名官員出列附議，皆言李氏賑災、修渠、建醫館之實績。有人甚至取出民間萬民帖，上列數千百姓簽名，懇請朝廷嘉獎李氏。
雍靈帝坐在龍椅上，久久未語。
他忽然開口，聲音沙啞：“朕……幾誤忠奸。”
李震躬身：“臣所為者，非一家之利，乃北境七州百姓性命，與朝廷邊防安穩。今日之事，非臣勝，乃國法勝。”
殿外風起，吹動宮旗，獵獵作響。
一名內侍匆匆入殿，捧著一封剛拆的密報，臉色發白。他走到雍靈帝身邊，低語幾句。皇帝神色驟變，猛地站起，目光直射李震。
“剛剛傳來急訊。”他的聲音壓得極低，卻清晰可聞，“北境快馬加鞭，送來一份口供——曹瑾在獄中招認，他並非獨自行事。”
李震眉頭微動。
“他說……宮中另有指使之人，能調動禁軍耳目，且持有先帝私印。”雍靈帝盯著李震，一字一句道，“你可願……與朕，徹查到底？”
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