風掠過旗杆，最後一根細絲微微顫動。
李震收手，轉身走下高台。校場死士已儘數退入暗處，十名黑衣人如墨滴入夜，無聲無息。他未換甲胄，肩披玄鐵戰袍，腰懸佩劍，步履沉穩地穿過宮道。沿途禁軍垂首避讓，無人敢直視其麵。
宮門內，宦官候在階前，見他身影漸近，連忙躬身：“陛下已在宣政殿候您多時。”
李震點頭，未語，抬步而入。
殿中燈火通明，雍靈帝端坐龍椅，手扶案幾，指節微顫。朝臣分列兩旁，有人低眉順眼，有人目光閃爍。李震行至殿心，未跪，隻抱拳一禮。
“李卿，”雍靈帝開口，聲音略顯乾澀，“今日閱兵，軍容整肅，死士如鬼，朕……甚慰。”
“陛下過譽。”李震語氣平和，“此皆將士用命，百姓支持，非臣一人之功。”
“正因如此，”雍靈帝深吸一口氣，“朕欲賜卿‘鎮國異姓王’之爵，開府儀同三司，位在諸王之上，以彰功勳。”
殿內瞬間安靜。
幾位老臣眼神微動，其中一人輕咳一聲，低聲道：“李公拒不受封，豈非不忠？”
李震未理會，隻望著皇帝，忽然一笑：“陛下，臣若為爵位而來，今日便不會空手入殿。”
雍靈帝一怔。
“臣所率之軍，不為爭權，隻為北地百姓能有飯吃、有屋住、有路行。”李震聲音不高，卻字字清晰，“若受王爵，反讓人以為臣以兵逼宮，圖謀非分。民心若疑，新政難行。”
那說話的老臣還想開口，卻被身旁同僚輕輕拉住袖角。
李震繼續道：“昔年周公輔成王，攝政七年，未嘗稱王。天下安定，便還政於君。臣不敢比周公，但願效其忠。”
雍靈帝臉色微鬆，卻又皺眉：“可若不予封賞，外人隻道朕薄待功臣。”
“陛下若真信臣，”李震上前一步，“不如許臣一事。”
“何事？”
“北方六州，賦稅三成上繳朝廷，其餘由臣統籌調度，軍政自理，五年一核。”
殿中嘩然。
“你這是要割據！”一名武將忍不住出聲。
李震不惱，隻問：“去年北境大旱，朝廷可曾撥糧？”
那人語塞。
“前年蠻族南下，朝廷可曾派援？”
無人應答。
“三年來，北方修渠、築城、養兵、賑災，皆由民間集資、商路抽稅、屯田自給。”李震語氣依舊平穩，“臣不是要脫離朝廷，是要替朝廷守住這片地。若陛下擔心臣專權，臣願立誓：五年之內，若北方民生不興、軍備不固，臣自行解職，永不掌兵。”
殿中寂靜。
雍靈帝久久未言，手指在案幾上輕輕敲打。片刻後，他看向左右：“諸卿以為如何？”
無人敢先開口。
一位老臣終於顫聲道：“李公所言……確有道理。北方久亂，若能自安，於國於民皆有利。”
另一人附和：“隻要稅賦不缺，朝廷何必插手地方政務？”
雍靈帝閉目片刻，再睜眼時，已有了決斷。
“準。”他緩緩道，“朕允你自治之權，但需立約為憑。”
“臣謝陛下信任。”李震終於躬身，“然兵權雖重，不如信義。臣今日當殿解劍，以示無僭越之心。”
說罷，他伸手握住佩劍，抽出半寸，隨即反手置於殿心玉磚之上。劍身未全出鞘，隻露一截寒光，映著燈火，冷而不厲。
雍靈帝看著那柄劍，喉頭滾動了一下。
“你……真不要王爵？”
“不要。”
“也不留兵護駕？”
“臣之兵，守的是百姓，不是宮殿。”