天光未亮，洛陽主城的街巷已有了動靜。幾匹快馬自東門疾馳而入，蹄聲敲碎晨霧，直奔政事堂。李震站在印書機旁，手中正翻著一冊新呈的文書，紙頁邊緣尚帶墨香。
趙德快步進來，袖中夾著一份折子：“老匠人聯名上書，說蒸汽織機是奪命之器，毀了百年手藝，子孫再無活路。”
李震沒抬頭，指尖撫過紙上一行字跡——“凡操機者，必損陽壽”。他輕輕合上折子：“他們怕的不是機器，是明日吃不上飯。”
趙德低聲道：“已有百餘人聚在城南廣場，舉著破梭子、斷線軸，要當眾焚機立誓。”
“那就讓他們親眼看看。”李震將折子遞還，“去調十台織機，架在廣場中央。再貼榜招募寒門女子，隻要肯學，布匹三成歸己。”
趙德遲疑：“若他們鬨起來……”
“鬨便說明還在乎。”李震終於抬眼，“真死了心的人，連街頭都不會來。”
半個時辰後，青石廣場上已圍滿百姓。十台鐵鑄織機並列排開，黑煙自鍋爐口緩緩升起。幾名粗布女子戰戰兢兢走上高台，在工匠指引下拉動操縱杆。齒輪咬合，梭子飛轉，第一匹細棉布在眾人注視中滑出機槽。
人群鴉雀無聲。
一名老婦拄杖立於前排，正是昨日帶頭焚梭的老匠人。他指節粗裂，掌心布滿厚繭，顫聲喊道：“這東西一日織百匹，我們祖輩熬十年也難成一箱！你們是要逼死所有手藝人嗎？”
蘇婉從側廊走出，手中托著一個木偶模型。她站上高台，聲音清亮：“諸位可願聽我講個道理？”
無人應答，但也沒人退。
她舉起木偶，關節處以細軸相連。“這臂能動，因有軸承力；那腿能屈，因有簧借勁。蒸汽機不過是個大些的‘機關人’，燒的是柴，轉的是輪，不飲血，不噬魂。”說著，她指向操作台上的女子，“她們今日初學，手指未傷，氣色未損。若有虛言，請三位穩婆當場查驗。”
三位年長婦人上前，逐一探脈、看神、問飲食。片刻後，其中一人點頭：“氣血通暢，比我家兒媳還強三分。”
人群開始騷動。有人低聲議論，有人伸手接過剛裁下的布料細看。那質地細膩均勻，遠勝手工粗紡。
李瑤此時登上調度閣樓，手中握著計時沙漏。她揚聲宣布：“尋常織戶兩日成一匹，今以蒸汽機試之——限時一刻，能出幾匹？”
話音落，機聲轟鳴。
第十匹布拋向人群時，一位白發老嫗突然跪地痛哭。她抱著布料喃喃：“我女兒……織了一輩子粗麻，臨終前就想給孫兒做件軟衣……如今，這機子十分鐘就做到了……”
掌聲從角落響起，漸漸蔓延全場。
李毅始終立於鐘樓暗處，目光掃過每一張麵孔。他注意到人群邊緣一名男子，衣袖微鼓，手中炭條不停描畫。那人畫的並非整機輪廓，而是傳動軸上的齒距與卡簧結構。
他悄然傳令下去：“放他走。”
夜幕降臨時，那男子牽馬出城，行色匆匆。兩道身影隨即從城垛躍下，隱入官道兩側林間。李瑤坐在調度台前，手中已攤開一份加密圖紙對照表。她提筆圈出幾處關鍵改動點，批注：“即刻啟用b型傳動模組，舊圖作廢。”
李震回到政事廳，案頭多了一封密報。他拆開看了一眼，放下。那是李毅親手所寫：細作身份確認，曾出入平西王府三次，攜帶西域油紙，善用速記符號。
他沒有立即下令追截。
蘇婉走進來時，正見他盯著牆上一幅九州地形圖。她輕聲問：“你在想什麼？”
“我在想，一台織機，能讓百人得暖，也能讓千人失業。”他指著楚南方向，“那邊山道窄，運糧難，百姓靠織布換米。若機器先去了，卻沒有活路給他們，遲早要亂。”
蘇婉點頭：“我已經擬好名單，明日召集女工體檢，公示結果。另外，醫館可開設織工勞損診治科，肩頸酸痛、指節變形都算工傷，由官府承擔藥費。”
李震看了她一眼：“你總能把冷鐵焐熱。”
她笑了笑：“鐵是冷的，人心不是。”
與此同時，崔嫣然獨坐書房，手中捏著一封未拆的信。火光照著她袖口繡的暗紋——那是士族聯絡用的雲雷記號。她沉默良久，最終將信投入爐中。火焰吞沒字跡的瞬間，她閉了閉眼。
趙德在衙署伏案疾書，筆尖沙沙作響。《匠戶轉型安置條例》第一條寫道：“凡自願轉習機工者，免三年賦役，官授基礎食糧，並由科學院設夜課教授器械原理。”他寫完這一句，擱下筆，揉了揉發酸的手腕。
老匠人代表被請入政事廳時，天已全黑。他站在門口不敢進，雙手緊緊攥著那頂褪色的青布帽。
李震親自迎出來：“您來了。”
老人哽咽：“李公……我不是不識大局……隻是……我帶過的徒弟，如今都在街邊討飯……”
“所以我要請您做一件事。”李震將一紙聘書遞到他手中，“從今往後，您是‘技術聽證會’首任監工。每一台新機上線，都要經您親手驗過，才能投入使用。您若覺得不妥，有權叫停。”
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老人渾身一震，抬頭看著他。
“您懂手藝，最知道什麼該留，什麼該改。”李震拍了拍他的肩，“這不是取代，是傳承。”
老人雙膝一軟，跪了下去。李震用力扶住他胳膊，沒讓他落地。
“站著。”他說，“接下來的路，得一起走。”
城外三十裡，細作策馬狂奔。身後林間，兩名偽裝成商隊護衛的暗部成員悄然跟隨。一人腰間皮囊裡藏著微型信號筒，每隔十裡便會點燃一次綠色煙火——那是李瑤設定的追蹤標記。
調度室內，李瑤盯著地圖上的紅點移動軌跡。她拿起另一份文件，翻開封麵：《蒸汽動力跨州武器可行性推演》。這是李晨提交的千機分支最新報告。她沉吟片刻，在備注欄寫下：“暫緩立項。優先級：民生機械普及。”
李毅登上城牆時，最後一騎暗部身影已消失在遠方山口。他站在烽火台邊，望著官道儘頭的一縷塵煙。風從北方吹來，帶著柴灰與鐵鏽的氣息。
城內燈火漸稀，唯有政事廳依舊亮著燈。李震坐在案前，手中拿著一份新擬的《技術普及令》。他提筆在末尾加了一句：“技以利民，非以奪生。凡推廣新器之地，必先設工坊教習，保障舊業過渡。”
筆尖頓了頓，又補上一行小字：“嚴禁以機器驅逐人力，違者重罰。”
他放下筆，望向窗外。
遠處廣場上，十台織機靜靜矗立在月光下，像十具沉默的鐵獸。一台的操縱杆微微晃動了一下——不知是風，還是有人曾在此停留未久。
一隻烏鴉落在機頂，低頭啄了啄滾輪縫隙裡的棉絮。
忽然，它振翅飛起，朝著南方疾掠而去。
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