江麵的風還在吹，帶著硫磺燒儘後的刺鼻餘味。李瑤站在火藥坊外，手中捏著一塊剛從上遊打撈上來的殘片，木料邊緣焦黑，刻字已被火焰侵蝕大半，但她仍能辨出“淮南軍工”四字的筆意。
她沒說話，隻是將木片遞給身後的工匠，轉身掀開厚重的油布簾子，走進火藥坊。
坊內燈火通明，硝石與硫磺的氣息混雜在空氣中，嗆得人喉嚨發緊。幾名工匠正圍著一張長桌整理記錄，見她進來，紛紛低頭讓路。最裡麵那間隔室的門開著，李震坐在矮凳上，麵前擺著三隻陶缽，分彆盛著暗紅的朱砂、雪白的硝石粉和淡黃的硫磺末。
他抬起手，示意眾人安靜，然後用銅勺舀起一撮朱砂，緩緩倒入中間那隻缽中。動作極慢，像是怕震散了粉末裡的靈性。
“上次試爆時，火焰偏橙，持續時間短。”他聲音低沉，卻清晰傳到每個人耳中，“說明氧化不充分。敵軍用的是粗硫，雜質多，燃燒遲滯。我們反其道而行——提高純度，再加朱砂助燃。”
李瑤走到桌邊，放下一份紙頁：“我讓工坊化驗了火船殘渣，他們硫磺提純不過三成，多半是直接采自礦坑。而我們庫存的，經蒸餾法提煉已達七成以上。”
李震點頭，又取出一個小瓶，倒出幾粒暗紅色晶體。“這是王芳從丹房新提的辰砂精，比普通朱砂活性強三倍。試試這個。”
他親手調配，每加一味，都停頓片刻，觀察混合物色澤變化。最後，他用木杵輕輕碾壓，直至三種粉末徹底交融，呈現出一種深沉的赤褐色。
“裝彈。”他說。
一名老匠人捧來一枚鐵殼炮彈，底部有螺口引信孔。他小心翼翼將新配火藥填入，壓實封蓋，又檢查了導火索長度。整個過程無人交談，隻有器具輕碰的細微聲響。
炮彈被送至坊外空地，架上測試台。靶板是三寸厚的熟鐵，豎立在五丈開外。
李震親自點燃引線。
火星順著麻繩飛快爬進炮彈。眾人後退數步，屏息等待。
轟——！
一聲尖銳爆響撕裂夜空，不是尋常火藥那種沉悶撞擊，而是像金屬斷裂般的銳利炸裂。一團赤紅火焰噴湧而出，直撲鐵板，瞬間將其熔穿，洞口邊緣泛著白熾光暈，滴落的鐵水在地上凝成黑斑。
火焰熄滅後，靶心隻剩一個碗口大的窟窿，四周扭曲如花瓣綻開。
現場一片死寂。
片刻後，老匠人撲通跪下，顫聲說：“這……這不是凡火。”
李瑤盯著那個熔洞，忽然笑了。她轉身對身後待命的工頭下令：“立刻調集二十枚開花彈，全部改裝新型引信，適配這種火藥。我要它們能在離地兩尺處引爆。”
“你打算怎麼用？”李震問。
她還沒答話，一名探馬疾奔而至，在門外翻身下馬，聲音急促：“報！淮南軍正在沿江各村征調門板，已拆毀民宅百餘戶，車隊正往高地營寨方向去！”
李震皺眉：“門板？他們要做什麼？”
“不清楚。”探馬搖頭，“未見鋸木工具，也不像搭橋。”
李瑤卻已經明白。她快步走到沙盤前，指著敵營前方那片開闊地：“他們吃了前幾次炮擊的虧，知道盾牌擋不住我們的開花彈。現在征集整塊門板，顯然是想拚成大型防彈牆，掩護步兵推進。”
李震沉吟片刻：“若真是如此，普通炮彈確實難破。但新火藥……”
“正好試試威力。”李瑤接上他的話，語氣平靜，“我們可以讓他們把盾牆推出來，再用新彈從空中引爆，高溫焰流垂直灌下，木頭再厚也扛不住。”
李震看著她，目光微動。
他知道她在想什麼——不僅是破盾，更是震懾。讓敵軍親眼看見他們以為堅固的屏障，在赤焰中化為灰燼。
這時，李驍大步走來，披甲未卸，臉上還沾著江風帶來的塵灰。他聽聞試驗成功，徑直走向靶板，伸手摸了摸熔洞邊緣。
“真能燒穿三寸鐵？”
“不隻是穿。”李震走過去，“關鍵是溫度。普通火藥爆炸靠衝擊波，它靠的是瞬間高溫熔蝕。同樣的裝藥量，熱能釋放高出四倍。”
李驍收回手，眼神漸冷：“那就彆等他們建好盾牆。我現在帶人攻上去，趁他們還沒布置完成，一舉搗毀營寨。”
“不行。”李震攔住他，“你忘了上次山穀伏擊？他們敢公然拆民宅，就是算準我們會怒而強攻。營寨周圍必有埋伏。”
“可等他們把盾牆推出來，衝鋒就更難了！”李驍聲音抬高，“傷亡會更大！”