李瑤的指尖剛從密信上移開，筆尖的墨滴尚未完全凝固，帳外馬蹄聲驟然炸響。傳令兵滾鞍下馬，聲音劈進晨風：“北岸江麵……升起了鐵索！”
她抬眼，墨跡在紙上洇成一小片黑。
李震接到軍報時，正站在南岸高台，手扶石欄俯視江流。他沒有動，隻是指節在石沿上輕輕一叩。身後帥旗獵獵，李驍聞訊趕來，甲胄未卸，臉上還帶著火器營演練後的煙灰。
“多少條？”
“百條以上。”親衛低頭，“每條鐵索吊著一人，全是前幾日失蹤的我方斥候與傷兵。”
李驍眼神一沉。他記得那些人——有的是在夜襲後失聯，有的是突圍時被俘。他們本不該死在這種地方。
蘇婉正在醫療船上清點藥材，聽聞消息，手中的藥包落進箱中。她沒說話，轉身命人將浮木筏推入水中，又取來厚絨毯和止血針具。醫女們迅速集結，船頭鐵鉤一一查驗，確保能在湍流中穩住身形。
江對岸，王晏立於高台之上，紫袍在風中翻卷。他抬手，身後鼓聲三響，兩岸山崖間的粗大鐵索緩緩繃緊。玄鐵鑄就的鏈條自北岸塔樓延伸而出，橫跨寬闊江麵，一直垂到南岸礁石區。每一根鐵索都掛著一個搖晃的人影，衣甲殘破，手腳被縛，口中塞布，僅靠頸間繩圈勉強懸空。江風一起，人隨索蕩，如鐘擺般來回晃動。
一名俘虜忽然劇烈掙紮，鐵索發出刺耳摩擦聲。王晏冷笑，揮手示意。弓手登台，箭尖對準那人胸口。
“放箭。”
箭矢破空，卻未命中。一支燃燒彈從天而降，砸在鐵索中段，轟然爆燃。赤紅火焰瞬間裹住金屬，高溫熔流順著鏈節滴落江麵，嘶鳴作響。鐵索在烈焰中扭曲、斷裂，那名俘虜隨著半截殘索墜入江心。
熱氣球群自南岸林後升起，六隻巨囊鼓滿熱風，吊籃內裝有改良燃燒彈。李瑤站在領航籃中，手持銅管望遠鏡，緊盯對岸弩陣位置。她身旁飛行員握緊操縱杆，等待指令。
“避開左峰弓手區，右翼低飛，投彈間距十步一發。”
熱氣球緩緩推進，利用江麵水汽遮掩輪廓。第二輪燃燒彈精準拋射，連續命中十餘條鐵索中段。玄鐵不堪高溫，接連崩斷，人影紛紛墜落。江流洶湧，多數俘虜入水即被衝走，隻剩繩索殘端在風中輕晃。
蘇婉站在船首，目光掃過江麵。她舉起紅旗一揮，數十艘輕舟同時離岸，逆流而上。舟上配備長鉤與浮筏，醫女們腰係繩索，隨時準備躍水救人。
一名女醫抓住漂過的俘虜腳踝，奮力拖回船邊。另兩人合力剪斷纏繞其身的鐵鏈，發現他雙臂已被磨穿，血肉模糊。她們立即施針，按壓胸腹排水，再裹上絨毯保溫。可此人氣息微弱，瞳孔已散。
“還有救嗎？”年輕醫女抬頭問。
蘇婉探過脈，搖頭。她將手指移到對方唇下，確認最後一絲溫熱消散，才合上他的雙眼。
“下一個。”
更多俘虜被撈起。有人尚存意識，低聲念著番號；有人牙關緊咬，渾身抽搐；還有一個在被抬上船時突然睜眼，死死抓住蘇婉的手腕，喉嚨裡擠出幾個字：“彆……讓他們再掛上去……”
她反手握住那隻冰冷的手，直到對方力竭鬆開。
李毅早已率二十名死士潛至北岸淺灘。他們借礁石掩護，攀附殘留鐵索渡江，在敵岸林帶邊緣構築掩體。毒煙罐悄然點燃，灰綠色煙霧貼地蔓延，迫使高台附近的弓手後撤。兩名死士架起弩機，封鎖塔樓出口。
李驍在南岸調度火器營，下令燃燒彈減量齊射，避免誤傷救援船隻。他親自校準角度，確保下次投彈能覆蓋剩餘鐵索。炮口餘溫未散，副官報告庫存：“三號燃燒彈還剩十七枚。”
“夠了。”他說，“全打出去。”
第三波熱氣球升空時，王晏終於變了臉色。他連揮三下手令，命強弩隊集中射擊空中目標。箭雨騰空，一隻熱氣球尾囊被射穿，火焰倒灌，整隻氣球傾斜墜向江麵。所幸駕駛員及時跳傘，落入己方水域獲救。
李瑤咬牙，下令剩餘五隻熱氣球分兩路夾擊。最後一批燃燒彈傾瀉而下，剩餘鐵索儘數熔斷。江麵上，殘索如蛇遊蕩，俘虜接連落水。輕舟穿梭其間，不斷將生還者運回醫療船。