油燈的火苗在圖紙邊緣跳了一下，李瑤將最後一行數據核對完畢，合上冊子。她起身推開窗，晨風拂過麵頰，遠處廣場已搭起高台，工匠們正搬運鐵架與銅管，人群尚未聚集，但氣氛已然緊繃。
她披上外袍，帶上貼身木匣出門。親衛已在院外候著，一言不發地跟上。路上有百姓駐足觀望，目光落在她手中的匣子上——那裡麵裝著蒸汽機的最終調試記錄，也是今日慶典的核心憑據。
抵達廣場時，日頭剛升至中天。紅布覆蓋的主展台前圍滿了人，既有歸附的士族子弟，也有手握錘鑿的老匠工。議論聲低低響起，有人指著軌道馬車的輪軸說“這東西沒牛拉怎麼走”，也有人對著紡機搖頭，“巧是巧了，可壞了誰會修？”
李瑤站上高台，未先開口，而是命人抬出一份賬冊。她翻開一頁，朗聲道：“去歲青陽村大旱，三百戶人家挑水灌田，耗時三日，僅救活四成稻秧。”她頓了頓，指向一旁的蒸汽抽水機，“昨夜試機，同一水量，半日完成。”
話音落，工匠啟動鍋爐。水汽升騰，鐵管震顫，井口的水流如箭般噴出，射向空中三丈高。圍觀者紛紛後退，又忍不住湊近看那水柱如何源源不斷湧出。
“這不是妖法。”李瑤走到機器旁，手指輕撫傳動杆，“是火煮水成氣，氣推活塞，活塞帶輪。每一步都可驗、可算、可教。”
人群中一名老木匠被請上台。他拄著拐杖，聲音不大：“我家孫兒摔殘了腿，原先隻能躺著。上月軌道馬車通到村口，他坐著去了醫館，針灸十次，如今能扶牆走了。”他說完低頭抹了把臉，台下靜了片刻，隨即有人鼓掌，接著掌聲連成一片。
就在此時，幾名身穿舊式儒衫的文人擠到前排，其中一人冷聲道：“機巧雖利，然亂祖製、廢人力，長此以往，禮崩樂壞！”
李瑤未動怒，隻問：“你叫什麼名字？”
那人昂首：“趙元同，縣學生員。”
“你可知去年你家鄉死了多少人？”
趙元同一怔。
“十七口。”李瑤從匣中抽出一張抄報，“因旱災缺糧，官倉距村三十裡，無車運載。若那時已有這抽水機抗旱，若有軌道車運糧，會不會少死幾個？”
趙元同嘴唇微動，卻說不出話。
李瑤環視眾人：“今日展出的一切，不是為了炫奇鬥巧。是為了讓挑水的人不再半夜起床，讓病弱者能進城求醫，讓織布婦不必熬到眼睛失明。”她抬手一揮，“揭開‘一號機組’。”
四名工匠合力扯下紅布。一台雙缸蒸汽機立於中央，飛輪漆黑，鉚釘緊密，爐膛內炭火正旺。隨著閥門開啟，蒸汽衝入氣缸，活塞開始往複運動，帶動主軸緩緩轉動。
第一圈，全場寂靜。
第二圈，有孩童驚呼：“它自己動了！”
第三圈，壓力表指針突然劇烈晃動，一名老技師快步上前，壓低聲音：“小姐，爐壓太高，再燒恐有炸裂之險！”
人群騷動起來，有人往後退，有人伸手去拉孩子。
李瑤沒有下令停機。她取下腰間小壺，將透明冷卻液注入回流管，同時調整進氣閥角度。機器震動加劇，隨後漸漸平穩。她提高聲音：“熱能化為動力，動力傳於萬物。這不是天意，是我們算出來的結果！”
她說完，命人展開一幅巨幅圖紙，上麵清晰標注了能量轉化路徑：火焰→水蒸氣→活塞推力→曲軸旋轉→皮帶傳動→外部作業。
一刻鐘過去，飛輪仍在穩定運轉。忽然，一名白發蒼蒼的老鑄匠撲通跪倒在地，雙手撐地，老淚縱橫：“我打了一輩子鐵，錘子聽命於手，火爐聽命於風……今日才見鐵器自己有了命啊……值了！值了！”
旁邊另一名老匠人看著那不停旋轉的飛輪，猛地摘下帽子，跟著跪下。接著是第三個、第四個……十餘名老工匠相繼跪地，不是行禮，而是被震撼擊穿了畢生認知。
李瑤站在台上，沒有阻止，也沒有說話。她知道這一刻的意義——不是機器贏了，是人的智慧第一次被如此直觀地具現出來。
就在這時，一名青年男子衝破錦衣衛的阻攔，直奔展台。他衣衫破舊，臉上帶著憤恨：“你們毀了讀書人的路！奇技淫巧盛行，聖賢書誰還讀？我妹妹餓死在去年冬天，不是因為沒機器，是因為世道不公！”
李瑤看著他，問：“你妹妹叫什麼名字？”
男子一愣：“陳氏，十六歲。”
“家住何處？”
“臨水縣柳溝村。”
李瑤從匣中翻出一頁登記簿，念道：“柳溝村陳氏，歿於永昌三年十一月十七日，死因饑寒交迫，家中無丁壯，賦稅未免。”她抬頭，“你可曾向縣衙申減免？”
男子咬牙：“去了三次，文書說‘額度已滿’。”
“現在呢？”李瑤指向一旁的公告牌，“今年春荒救濟名單已公示七日，全村十九戶受災家庭全部列入。你知道為什麼能做到嗎？因為有了軌道車，糧食能三天內送達；因為有了抽水機，荒地正在變良田。”
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她走近一步：“你說世道不公。可真正的不公，是明知有辦法救人卻不做。我們造機器，不是為了取代人，是為了讓人活得更有尊嚴。”
她轉身麵向全場，聲音清亮：“從今日起，凡願學機關術者，無論出身，皆可入工坊為徒。每月俸米二石，三年出師，授職任用。”
話音落下，人群沸騰。寒門子弟爭相舉手報名，連幾名原本冷笑的士族少年也猶豫起來。
一名老吏低聲對同伴說：“這哪還是作坊招工，分明是開科取士。”
李瑤沒有停留。她在親衛簇擁下走下高台，手中仍握著那份蒸汽機設計圖。一名幕僚迎上來，遞上新報：“洛陽那邊傳來消息，輿情已穩，士林爭議漸息。”
她點頭，腳步未停。“把今日所有演示繪製成冊，送往各州縣學堂。每一本都要附上原理說明和操作步驟。”
回到政務廳時，天光尚早。她坐在案前，鋪開一張新紙，提筆寫下《女子教育籌備案》的標題。窗外傳來孩童誦讀聲，那是新開啟蒙學堂的孩子們在背乘法口訣。
她寫了幾行，停下筆，望向遠處。那裡有一座空置的院落，原是舊府庫，現已劃為新用途。
明日，那裡將升起第一麵女子學堂的旗幟。
她繼續落筆，墨跡沉穩。
忽然，門外傳來急促腳步聲，一名工匠跌進來，臉色發白：“小姐！東區試驗爐……”
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