李震指尖還殘留著批閱奏章時墨條的微涼。東閣燭火未熄，案頭那本《庶民功績簿》草案攤開在“準入標準”一頁，他剛落筆寫完最後一句：“凡自食其力者，皆可記名。”值夜官退出後，內侍匆匆入內，聲音壓得極低：“西域駝隊到了，說有急訊，隻肯麵呈陛下。”
他抬眼，眉峰微動。
這已是本月第三次緊急傳報，前兩次皆是邊關軍情，這次卻來得更晚，人也更疲。不多時，一名粗布短褐的漢子被引入，肩上還搭著風沙磨出毛邊的氈毯，靴底沾滿乾泥，顯然是連夜趕路而來。他跪地不起，從懷中取出一封用蠟封口的竹筒，雙手捧上：“回稟陛下，小人自疏勒出發時，沿途聽聞西境商旅議論——歐羅巴那邊，已有匠人試造不用帆的船，靠火煮水噴氣推動，已在河上行了半裡。”
殿內一時靜得能聽見燭芯爆裂的輕響。
李震未接竹筒，隻盯著那漢子：“你親眼見過？”
“不曾。但消息是從波斯商人嘴裡傳出來的，他們親眼見了圖紙殘片，說是鐵殼包船，內設鍋爐，蒸汽衝杆帶動輪槳。若真成形，海路將不再仰賴風勢。”
李震緩緩接過竹筒，指節在封蠟上摩挲片刻，忽然開口：“瑤兒可在工部？”
話音未落，簾外腳步輕至。李瑤披著深色鬥篷走入，發髻略亂，顯是剛從某處趕來。她目光掃過那漢子，又落在竹筒上，語氣平靜：“父親，讓我看看。”
她接過竹筒，啟封抽出簡牘，快速瀏覽一遍，眉頭越鎖越緊。片刻後抬頭：“這是蒸汽動力船舶的雛形構想，雖粗糙，但原理已通。若讓他們先走一步，十年之內，海上霸權易主。”
李震盯著她：“你能趕上？”
“不是趕上。”李瑤聲音沉穩，“是要甩開。”
她轉身對工匠署值守官令：“即刻召集七十二坊主，帶齊手劄、量具、爐圖，一個時辰內到中央工坊集合。調青鋼三爐、精炭五百斤，另備厚板鐵甲二十副，用於新式鍋爐外殼。”
那官員遲疑：“這……深夜開工，恐擾民安。”
“擾民？”李瑤冷笑，“等彆人把炮艦開到咱們港口才叫擾民。現在不點燈，將來就得在黑夜裡挨打。”
李震沒再說話，隻點了點頭。
李瑤離去後，他命人取來乾坤萬象匣，輕輕開啟。匣中光紋流轉，一幅機關圖譜緩緩浮現——正是雙層嵌套高壓鍋爐的設計圖。他凝視良久，低聲吩咐：“傳令工坊，此圖僅限李瑤與五名核心匠首參閱，任何人私自拓印，按軍法處置。”
中央工坊燈火通明。
數十名老匠圍在沙盤前，聽著李瑤逐條講解新鍋爐結構。她手持銅尺，在圖上劃出關鍵部位：“傳統單層爐壁承壓極限為三石氣壓，再高必裂。現改用內外雙層嵌套，中間填充陶砂隔熱層，外層以青鋼鍛打，內層襯耐火黏土。壓力提升目標——九石。”
眾人嘩然。
一名須發花白的老匠搖頭：“公主，九石？那是炸爐的命！我坊去年試八石，鉚釘崩飛，當場傷了三人。”
“我知道。”李瑤點頭，“所以我們不一次加壓。采用漸進式試驗：每增一石，停機查驗焊縫、鉚點、支架受力。醫隊已在側廂待命，若有異常，立刻泄壓。”
她頓了頓，掃視全場：“誰願帶頭？”
沉默片刻，一名年輕匠人上前：“我來。我在火器坊做過三年膛壓測試，知道怎麼控火。”
李瑤記住他的名字：陳鐵生。
試驗自子時開始。
第一石，平穩；第二石，爐體微顫；第三石，接口處滲出細霧。李瑤立即下令暫停，親自帶人檢查，發現一處鉚釘鬆動，當場更換。第四石成功，第五石時壓力表指針輕微跳動，她果斷叫停，重新校準儀表。第六石達成時，天已微亮。
匠人們輪流值守，有人趴在案上打盹，有人揉著發紅的眼睛記錄數據。李瑤始終站在鍋爐旁，衣袖卷至肘部，手裡握著一本厚冊，每過一刻便添一行字。她的指甲縫裡嵌著炭灰，鬢角汗濕貼在臉上，卻毫無倦意。
第七石，爐壁發出低沉嗡鳴。