晨光剛透進窗欞，案上油燈尚未熄滅。李瑤站在軍情室中央，手中一卷羊皮地圖攤開壓在硯台下，指尖正點著西域三處城邦交彙之地。她已一夜未眠，眼底泛著淺青，但目光依舊銳利如刀。
昨夜從戰地醫院傳來的消息，讓她在確認平民傷者脫離險境後，立刻調集了五路密探的回信。紙條一張張鋪在桌上，字跡潦草卻指向同一結論——平西王並未在逃亡途中散儘勢力，反而借舊日與蠻族往來的渠道，悄然進入龜茲境內，並開始聯絡於闐、疏勒諸國使者。
“他不是在求生，”她低聲對守值兵士說，“是在重建旗號。”
天剛亮，她便親自將整理好的線報送往主帳。李震已在沙盤前站了許久，手指輕撫過河西走廊的模型山丘，眉頭微鎖。沙盤上插著幾麵小旗，紅的是李驍部駐防點，黑的是敵軍潰退路線，而最西端，一根未標顏色的細木樁孤零零立著，代表未知動向。
李瑤將簡報呈上：“父親，平西王身邊隻剩三百殘兵，但他帶走了大雍戶部南遷時劫走的賬冊副本。他正以‘共分中原財賦’為餌，許諾各國商路特權，試圖結成反我聯盟。”
李震沒接話，隻盯著那根木樁看了片刻，才問：“誰能入西域？”
“李毅。”她答得乾脆，“他通六國暗語，曾在北境押鏢三年，識得各族商隊通行規矩。更重要的是，他不說話的時候，沒人能看穿他在想什麼。”
帳外傳來腳步聲，甲葉輕響。李毅走進來時，肩頭還帶著昨夜巡查營區沾上的露氣。他行禮後站定，神情平靜，仿佛早已預料到這一召見。
李震看著他：“此去千裡之外，無朝廷詔令，無兵馬隨行，你將以私使身份踏入異域。若被扣押，我們無法救你；若被刺殺，也隻能默然收骨。你可願去？”
李毅單膝跪地，右手覆於左胸：“我命本是您從亂市中拾回。今日赴死，不過還債而已。”
李震伸手扶起他，轉身從櫃中取出一隻烏木匣。匣身無鎖，隻用火漆封印，正麵烙著一個“李”字。他將匣子遞過去：“內有三物。一是曲轅犁與水車改良圖樣，二是抗旱麥種兩袋，三是我親筆書信一封。見諸國首領時，不必多言，隻說一句：助我者，共享富庶之法；逆我者，斷其絲路商道。”
李瑤補充道：“我已經安排五路密探先行潛入，沿途散布平西王殘害商旅的消息。他在並州強征糧草時屠過駝隊，此事雖未張揚，但商人間口耳相傳。隻要有人信，他的信譽就會裂開一道縫。”
李毅接過木匣，沉甸甸的壓在掌心。他知道這不隻是禮物，更是籌碼。那些圖紙和種子，在中原不過是尋常農政，在西域卻是能改變國運的東西。
“我會讓他孤立無援。”他說。
正當他準備退出帳外整裝時，窗外忽有一影掠過。一隻灰羽信鴿落在窗台，足筒閃著銅光。李瑤快步上前取下紙卷，展開一看，唇角終於浮出一絲笑意。
“是鎮北王的回信。”她念道，“他說：‘李兄義舉，本王豈能獨安？已點輕騎萬人，候令西出。’”
李震聞言，走到院中。朝陽正越過城牆，灑在演武場的旗杆上，將一麵“李”字大旗映得通紅。他望著西方天際，聲音低而穩：“這一局，我們搶到了先手。”
李毅回到營房，換下鐵甲，穿上粗布短褐，外罩一件褪色褐袍。這是最適合行走西域的裝扮——不像官差，也不似豪商，隻是一個背負行囊的普通旅人。他將木匣綁在背上，外麵裹上油布，再披一件舊鬥篷遮掩。
馬廄裡，一匹黑馬已被備好。它不高大，但筋骨結實，耐力極佳，是李家從北境買來的混血馬。李毅摸了摸它的脖子，低聲說了句什麼，隨即翻身上馬。
城門剛開，守卒看見是他，默默讓開通路。沒有人敲鼓送行，也沒有人列隊相送。這場出使，必須悄無聲息。
馬蹄踏過石板路，漸行漸快。出了洛陽西門，官道延伸向遠方，兩側田畝剛剛翻新，農夫已經開始春耕。遠處有孩童奔跑，手裡舉著紙折的小旗，嘴裡喊著“打勝仗啦”。
李毅沒有回頭。他知道這一去，可能再難歸來。但他也知道，若不去，整個家族多年經營的民心與基業，都可能毀於一場遠在邊陲的盟約。
風從身後吹來，掀動他的鬥篷一角。他握緊韁繩，雙腿一夾，黑馬揚蹄疾馳，塵土飛揚間，身影迅速融入晨霧。
與此同時，李瑤坐在軍情室中，重新鋪開一張空白輿圖。她提筆蘸墨，開始標注接下來七日內所有可能接收到情報的節點位置。她的筆鋒穩定，每一劃都精準落在預判點上。
忽然，門外傳來急促腳步。一名密探衝進來，臉色發白：“公主，剛收到龜茲線報——平西王昨夜已秘密會見三國使臣，會議持續兩個時辰，內容未明。但他們離開時，有人看見其中一人袖中藏著一份圖紙。”
李瑤停筆，墨汁滴落在紙上，暈開一小團黑斑。
她緩緩抬頭：“通知李毅，加快行程。另外，傳令下去，把我們在敦煌的貨棧全部清空，三天內不準任何李氏商隊進入西域。”
“是！”
她獨自坐在桌前，久久未動。窗外陽光漸強，照在她手中的毛筆上，筆尖一點墨珠微微顫動。
李毅的馬穿過一片荒坡，前方出現一條乾涸河床。他勒馬稍歇，取下水囊喝了一口。風從河穀吹過，帶著沙粒拍打鬥篷。
他眯眼望向西邊。地平線模糊，黃沙與天空連成一片。
忽然，遠處一道煙柱升起，筆直向上，像是某種信號。
他皺眉，盯著那縷煙看了幾息，隨即翻身下馬，從鞍袋取出千裡鏡仔細觀察。
煙柱下方似乎有動靜，隱約可見人影移動，還有旗幟晃動。
他收回千裡鏡，重新上馬，不再停留。
馬蹄再次奔騰起來，踏碎一路寂靜。
前方八十裡，便是玉門關。
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