晨霧尚未散儘，帝都宮牆外的青石路麵上還浮著一層薄霜。城門開啟不久，街市上人影漸多，幾輛運糧車吱呀駛過，碾碎了殘留在路邊的冰碴。
禦前殿內，熏香嫋嫋升起，氣味沉悶而滯重。雍靈帝靠在龍床邊沿，手指無意識地敲著扶手，眼神渙散。昨夜他又服了藥，醒來後隻覺頭顱脹痛，四肢發軟，連說話都費力。兩名小宦官站在兩側，低著頭，不敢出聲。
殿門被緩緩推開，一道身影走了進來。
曹瑾穿著深紫蟒袍，腳步極輕，像是怕驚擾了什麼。他手中握著一隻銅管，表麵刻有北境驛站編號，火漆封口已被啟開。他走到殿中央，雙膝跪地，動作恭敬卻不顯慌亂。
“陛下。”他的聲音壓得低，卻字字清晰，“北境八百裡加急，臣截獲一封密信，事關社稷安危。”
雍靈帝慢慢轉過頭，目光落在他身上，半晌才問：“又是軍情？”
“是。”曹瑾雙手將銅管高舉過頂，“李氏密使確與蠻族首領鐵木真達成盟約，允諾割讓幽州三城，換取三十萬騎兵南下‘勤王’。信中明言，兵臨帝都之日，便是逼宮之時。”
皇帝身體一震，終於坐直了些。他示意身邊宦官接過銅管，取出裡麵的信紙。紙張泛黃，墨跡濃淡不一，顯然是長途傳遞所致。他眯起眼，逐行看去，呼吸逐漸急促。
當視線落在“割地換兵”四字上時，他猛地將信拍在案上。
“李震！”他咬牙切齒，“朕封他為侯，賜他兵權，讓他鎮守一方，他竟敢勾結外族，圖謀篡位！”
曹瑾依舊跪著，頭垂得很低，嘴角卻微微牽動了一下。
他知道，這封信來得正是時候。
這幾日皇帝本就因使者遇襲一事心神不寧，對李氏已有猜忌。如今又見“鐵證”，怒火與恐懼交織，再難冷靜判斷。更妙的是，信中所用筆跡、印痕、密語格式，皆與邊軍舊檔一致，連那半枚殘印，也恰好對應曹瑾安插在北境的一名心腹將領私印——而這名將領，早已在數日前被李瑤策反，成了她布下的棋子。
“陛下明鑒。”曹瑾低聲開口，“李氏經營多年，勢力盤根錯節。若不趁其未發之前鏟除，待其與蠻族合兵一處，屆時內外夾擊，宗廟危矣。”
雍靈帝在殿中來回踱步，腳步虛浮，額角滲出汗珠。他停下來看向曹瑾：“你可確認此信屬實？莫要冤枉忠良。”
“臣不敢妄言。”曹瑾從袖中取出另一份文書，“這是東廠三日前收到的線報，稱有一名北境密使悄然入京，曾在西坊客棧停留一夜。次日清晨，此人便消失無蹤。而據驛道記錄，同一時間，確有一騎自北而來，持有邊軍通行令符。”
他頓了頓，語氣加重：“種種跡象表明，李氏早已暗通蠻族。此信非但真實，且極可能隻是冰山一角。”
皇帝臉色越來越白，手指緊緊攥住案角。他想起前些日子李震派來的使者，本欲商議聯合抵禦蠻族之事，卻被刺客伏殺於途中。當時他還以為是蠻族所為，如今想來，或許是李氏自導自演，隻為激化矛盾，好借刀殺人。
“好一個清君側……”他冷笑一聲，“原來是要先清朕這個君！”
曹瑾低頭不語，隻輕輕叩首。
片刻後，雍靈帝猛然轉身，聲音顫抖卻堅決：“傳朕旨意，調禁軍三萬，即刻出發，討伐李氏逆黨！務必擒殺李震滿門，以儆效尤！”
“陛下英明！”曹瑾重重叩首，額頭觸地，聲音激動，“臣即刻擬詔，交由內閣用印。”
他起身退至一旁，從懷中取出早已備好的草詔，遞給值殿文書官。紙上字跡工整，措辭嚴厲，指控李氏“勾結外敵、圖謀不軌、欺君罔上、罪不容誅”，並請旨興兵剿滅。
文書官略略掃過，麵露遲疑：“此等大事，是否需召集群臣議定？”
“局勢緊迫，豈容拖延？”曹瑾冷聲道，“若等朝會召集完畢，李氏大軍早已渡河。屆時悔之晚矣。”
那文書官不敢再多言，隻得依令謄抄正本，加蓋玉璽。
曹瑾立於殿側，看著詔書完成，心中一片清明。他知道，這一紙命令一旦發出，禁軍便會即刻集結，不出三日，李氏老巢必遭圍攻。而李震本人此刻尚在北方五州，遠離根基，消息傳回至少需五日。等他趕回，恐怕家已不存。
他仿佛已看見李氏府邸火光衝天，李震跪伏階前，被押上囚車的畫麵。
這些年，他步步為營，壓製藩鎮，剪除異己，唯獨對李氏投鼠忌器。此人行事謹慎，民心穩固，又有賢妻良子輔佐，難以輕易扳倒。如今終於抓住把柄，怎能放過？
他走出禦前殿時，天光已亮。風從廊下穿過，吹動他衣袍一角。他抬頭看了一眼晴空，嘴角微揚。
“李震，你機關算儘，終究還是敗在我手上。”
與此同時，北方某處觀星台內，燭火搖曳。
李瑤坐在案前，麵前攤開著一份剛送達的情報簡報。她指尖輕輕劃過一行字——“曹瑾呈密信，帝怒，下討伐令”。
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她沒有笑，也沒有動。
隻是將簡報收入匣中，合上蓋子，隨後點燃一支特製香丸。青煙升起，在空中凝成短暫的符紋，隨即消散。
她起身走到窗邊，望向南方。那裡，帝都的方向，宮牆巍峨，卻已暗流洶湧。
但她知道，真正的風暴，還未開始。
而在皇宮深處，雍靈帝服下一碗溫熱湯藥後，終於感到些許緩和。他靠在軟墊上，閉目養神，忽又睜開眼，問身旁宦官：“詔書……可已送出？”
“回陛下，半個時辰前已由快馬送往禁軍大營，另抄錄三份，分發六部備案。”
皇帝點了點頭，神情複雜。他低聲喃喃：“但願……不是誤判。”
話音未落，一陣劇烈咳嗽襲來，他彎下腰，指節抵住胸口，臉色瞬間漲紅。小宦官急忙上前撫背，另有人飛奔去喚太醫。
曹瑾聞聲折返，站在寢宮門外，聽著裡麵的混亂聲響，靜靜佇立片刻。
然後，他轉身離去，步伐穩健。
禁軍大營那邊，他已經安排好人選監軍，確保主帥不會臨陣生變。隻要軍隊開拔，大局便定。
他走過長廊，迎麵遇上一名內侍捧著藥匣匆匆而過。那人低頭避讓，卻不小心碰掉了匣中一瓶藥丸。
瓷瓶落地，滾出幾粒黑色小丸。曹瑾瞥了一眼，認出是鎮心安神之用，便未理會，徑直向前走去。
身後，內侍慌忙撿拾藥瓶，指尖沾了些許灑落的粉末，順手抹在袖口布料上。
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