城外的風卷著沙塵掠過校場邊緣，馬蹄踏地的聲音由遠及近。李震站在觀星台最高處，手中地圖尚未收起，袖口還殘留著炭筆寫下的字痕。他沒有回頭，隻聽見腳步聲停在身後半丈。
“閩越沿海三港已閉，戰船集結逾百艘。”傳令兵單膝跪地，聲音壓得極低，“楚南節度使遣使入山越諸部，許以糧械，意圖截斷我南路補給。”
李震指尖在地圖南方輕輕一劃，正落在那片尚未點亮的空白區域。他早知這一步遲早要走——新政鋪開之處，便是舊勢最痛之時。如今南方動蕩，並非偶然，而是必然的反撲。
他將地圖折好，放入懷中，轉身走下石階。腳步沉穩，不急不緩，仿佛隻是去赴一場尋常軍議。
宮中偏殿，蘇婉正在清點藥箱。她將一排瓷瓶逐一打開，嗅味、觀色，再小心封存。隨行醫官立於旁側，低聲彙報：“抗瘴藥僅夠支撐半月，若深入濕熱之地，恐難應對疫症。”
“用母藥重配。”她取出一隻玉匣，掀開蓋子，一股淡青藥香溢出，“清瘴散加量三成，另備兩份解毒方劑，以防蟲毒侵體。”
醫官遲疑：“可若途中受潮……”
“每劑獨立密封，三層油紙包裹。”她合上匣蓋，“明日啟程前，所有藥車再檢一遍。傷藥多帶些，南方多竹林溝壑，易生割裂創口。”
話音未落，殿外傳來鎧甲碰撞之聲。李驍大步而入，肩甲未卸，臉上尚有訓練後的汗跡。“父親已定南下行事？”他直視蘇婉，“我請領重騎先行，三日可達九江。”
蘇婉搖頭：“路途遙遠，地形不明，貿然突進隻會損兵折將。”
“正因為地形不明，才需快馬探路。”李驍握緊腰間刀柄，“蠻族當年何等凶悍，我們還不是一路打到漠北？現在反倒畏首畏尾？”
“這不是畏，是慎。”李震走進殿內，聲音不高，卻讓李驍立刻收聲。
他走到沙盤前，手指點向閩越與楚南交界處：“這裡山嶺交錯，水道縱橫，大軍難以展開。敵若伏於隘口，一夫當關，萬軍難行。你帶重甲前行，糧草輜重拖累，一旦遇襲，退無可退。”
“那便輕裝！”李驍上前一步，“隻帶乾糧與短兵，沿途取水狩獵，速度翻倍。”
李震看著他，目光裡沒有責備，隻有審視。他知道這個兒子早已不是當年那個隻會衝鋒陷陣的少年。但他也清楚，戰場之外，還有百姓。
“先鋒之責，不在爭功。”他說，“而在通路。你要做的，是查明哪些村鎮已被叛軍裹挾，哪些流民尚可安撫，何處可設驛站，哪條河道能通舟楫。你是開路人，不是破城錘。”
殿內一時寂靜。蘇婉低頭整理藥囊，手指微微收緊。
李驍咬牙，拳頭緩緩鬆開。“兒明白了。”他低頭抱拳，“改率輕騎，不攜重甲，沿途標記地形，建立聯絡線。”
“去吧。”李震點頭，“明日辰時出發，不可延誤。”
李驍轉身離去，鎧甲聲漸遠。蘇婉抬眼看向李震：“真要親征？中樞若空，朝局恐生變數。”
“瑤兒能鎮得住。”李震走到窗邊，望向宮牆之外，“況且，這一趟，我必須去。”
“為何？”
“因為這次不是打仗。”他聲音低了些，“是救人。閩越苛稅逼民賣兒鬻女，楚南封鎖糧道，已有村落易子而食。他們等不了製度慢慢推行，等不了十年國策落地。我們現在不去，就真的晚了。”
蘇婉默然片刻，輕輕將一隻裝滿針灸器具的布包放進箱底。“那我也去。”她說，“戰場上死人不可怕，可怕的是活著的人沒人救。”
次日清晨，洛河碼頭旌旗列岸。水師艦隊已整備完畢，鐵甲艦居中，艨艟環護，帆桅如林。岸邊步軍列陣，刀槍映日，馬隊靜候於側。
李震身穿玄甲，腰佩長劍，緩步登上旗艦。甲板之上，將領肅立。他未多言，隻命旗官升起帥旗。紅底黑紋的旗幟迎風展開，上書一個“李”字。
蘇婉帶著醫療營登船。她親自監督每一輛藥車固定位置，確認防水遮布牢固。一名年輕醫官小聲問：“真會打起來嗎？”
“一定會。”她係緊最後一根繩索，“但我們要做的，是讓每一個受傷的人，都能活著看到戰後。”
陸路上，李驍已率三百輕騎離都百裡。riders換馬不歇，沿古道疾馳。前方探路斥候不斷回報：某村有炊煙但無人應門，某橋被毀僅留殘樁，某驛站文書失蹤，隻剩半張撕碎的告示貼在牆上。
他勒馬於一處高地，取出隨身攜帶的小型羅盤——那是家族機關圖譜所製，能感應地下水源與人工建築痕跡。指針微顫，指向東南方一片密林。