天色未明，營地篝火早已熄滅，隻剩灰燼泛著微弱餘溫。李驍站在前鋒營前，一聲令下，三千騎兵陸續翻身上馬。馬蹄輕踏泥土，隊伍悄無聲息地駛出營門，沿著北嶺小道向楚南腹地挺進。
李震騎在馬上，手握韁繩，目光始終落在前方蜿蜒的山徑上。晨霧纏繞山腰，林間寂靜得聽不見鳥鳴。他沒有說話，但手指不自覺地摩挲著腰間的佩劍劍柄，掌心能感受到金屬上尚未乾透的冷汗。
行至穀口，隊伍停下。
李毅策馬從側翼繞回，翻身下馬，單膝點地：“大人，這穀不對。”他的聲音低而緊，像是從喉嚨深處擠出來的，“草葉太齊，溪水浮著落葉，卻不見蟲擾獸跡。有人清過路，等我們進來。”
李驍皺眉：“你是說有埋伏？”
“不是‘說’，是‘確定’。”李毅站起身，目光掃過兩側峭壁，“風向偏西，若敵藏高處，箭可覆蓋整條通道。我們一進去，就是活靶。”
李震盯著地圖看了一會兒，又抬頭望了望天色。太陽剛破雲而出，光線斜照在岩壁上，映出幾道細長的陰影。他緩緩收起地圖，聲音沉穩：“戰機稍縱即逝。若繞行懷溪河穀，多走兩日，青石渡的敵軍早已撤儘。我們來，就是為了斷他們後路。”
他抬手示意：“全軍壓進，速度要快，不得喧嘩。”
號角輕響，隊伍緩緩進入山穀。
起初一切如常。馬蹄踩在碎石上發出細碎聲響，士兵們繃緊肩膀，手不離兵器。越往裡走，山勢越窄，兩側岩壁陡然拔高，像兩扇巨門緩緩合攏。頭頂的天空被壓縮成一條細線，陽光隻能灑在中央一小段路上。
李震走在中軍位置，眼角餘光不斷掃視四周。忽然，他察覺到腳下泥土有些鬆軟，低頭一看，幾枚斷裂的箭簇半埋在土裡，鏽跡斑斑，卻不像是舊戰場遺留——它們排列得太整齊了。
他剛想開口，耳邊驟然響起一陣尖銳破空聲。
“趴下！”李毅暴喝一聲，整個人猛撲過來，將李震狠狠拽下馬背。兩人滾入一塊巨岩之後，身後傳來密集的“篤篤”聲，像是暴雨砸在鐵皮上。
箭雨來了。
刹那間，山穀兩側如同開了閘的洪流，無數利箭自高處傾瀉而下。前排騎兵連人帶馬倒了一片，戰馬哀鳴，士兵慘叫著抽搐。有人試圖調頭逃跑，卻發現穀口已被巨石和燒焦的原木封死，退路斷絕。
“結盾陣！”李毅嘶吼，抽出腰刀砍斷射入肩甲的一支箭杆，隨即揮手召集近衛，“圍主！環形防禦！”
數十名親兵迅速聚攏，在岩石與屍體之間搭起盾牆。弓箭手掙紮著還擊，朝高坡胡亂放箭，但對方居高臨下，箭矢角度刁鑽，壓製得他們抬不起頭。
李驍躍上一塊突出的岩石，揮刀劈開數支襲來勁箭，怒吼：“騎兵下馬！持盾靠岩！弓手集中火力，打左坡製高點！”他聲音穿透嘈雜，幾名幸存的隊長立即響應，組織殘兵依托地形反擊。
一支火箭擦過他的臉頰，點燃了旁邊的枯草。火苗迅速蔓延，濃煙升騰，嗆得人睜不開眼。傷員躺在地上呻吟，有人捂著腹部，血順著指縫往下淌；有個年輕士兵跪在地上，抱著同伴的屍體嚎啕大哭。
李震靠在岩壁邊，喘著粗氣。一名親兵爬到他身邊，鎧甲被箭矢貫穿，胸口汩汩冒血。那人抓住他的手臂，嘴唇顫抖：“大人……我們……是不是……回不去了？”
李震低頭看著他，慢慢摘下頭盔，露出滿是塵灰的臉。他伸手扶住那人的肩膀，聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中：“我李震帶你們進來，就一定會帶你們出去。”
他說完，轉向李毅：“清點還能戰的人，重傷的集中隱蔽，彆讓他們暴露在外頭。”
李毅點頭，迅速指揮幾名親兵行動。他自己左臂也中了一箭，此時才抽出短匕挑斷箭杆，撕下衣襟簡單包紮。血浸透布條，但他仿佛感覺不到痛，隻是一直盯著峭壁上的動靜。
李震站起身，背靠岩石，仰頭打量四周。煙霧繚繞中，他看見幾處岩縫間閃過金屬反光——那是弓手藏身的位置。敵軍並未急於衝鋒，顯然打算用箭雨耗儘他們的力氣。
“好一手請君入甕。”他咬牙低語，拳頭攥緊劍柄，指節發白，“楚南節度使，倒是看得起我。”
李驍從左側高石跳下，肩頭滲出血跡，不知是自己還是濺上的。“父親，左坡火力稍弱，可能是他們的薄弱點。我能帶人衝上去嗎？”