天色未明，山道上的火把仍連成一線。李震勒住韁繩，抬手示意全軍止步。前方十裡處，楚南治所的城牆輪廓已隱現在晨霧之中，城樓上的守卒正懶散地來回踱步，顯然尚未察覺大軍壓境。
他回頭掃了一眼身後整裝待發的隊伍，低聲道：“按計劃行事。”
號角無聲，隻有一麵小旗在風中輕擺。炮隊迅速推進至預定位置，火炮拆解後的組件由工兵背負前行，此刻重新組裝完畢。李驍早已帶著前鋒營伏在側翼林間，手中緊握雲梯，目光緊盯東門一段年久失修的牆體。
片刻後，一聲悶響撕破寂靜。火炮轟擊之下，那段牆基崩裂，碎石飛濺。幾乎同時，李驍率人從三處不同方向衝出，雲梯搭上殘垣，士兵如潮水般攀援而上。守軍慌忙調集兵力堵截，卻因兵力分散而顧此失彼。
就在敵軍主力被吸引至東門時，李毅的身影悄然出現在甕城外側。他伏在一處塌陷的護坡下，盯著城牆上巡邏的哨兵節奏。等到兩名守卒交接換崗的瞬間，他猛地抽出短刃，割斷絞索。沉重的吊橋轟然落下，砸開內門通道。
“衝！”傳令兵揮旗疾呼。
主力部隊如洪流湧入，與守軍在街巷間展開短兵相接。喊殺聲四起，但抵抗遠比預想虛弱。不到半個時辰，東、南兩門相繼告破，城頭換上了李家軍的旗幟。
李震策馬入城，踏過尚有餘溫的焦土。街道兩側門戶緊閉，偶有百姓從門縫中窺視，神色複雜。他直奔節度使府邸，途中命李驍分兵肅清殘敵，控製糧倉、軍械庫與官衙要地。
府門大開，門前石獅一側倒地，像是倉促撤離時撞翻的。李震翻身下馬，帶親衛踏入正廳。堂中桌椅傾覆，案卷散落一地，茶盞還冒著一絲涼透的熱氣。一名被俘的幕僚跪在角落，雙手顫抖。
“節度使呢？”李震問。
那人低頭不語。
李驍走進來，甩了甩手中的刀鞘：“審過了，幾個親兵交代，昨夜接到密報說前線敗訊泄露，主君連夜召集心腹，從書房後的暗門走了。”
李震眉頭微動，轉身走向內堂。李毅隨後跟入，在書房地麵蹲下，指尖撫過地磚縫隙。他忽然停住，用力摳住邊緣一塊石板，稍一發力，整塊地磚竟緩緩掀起，露出向下的石階。
“有密道。”他說。
“你去追。”李震當即下令，“活要見人，死要見屍。但若他已遠遁，不必強追。”
李毅點頭，點齊五名暗部精銳，提燈入道。石階潮濕陰冷，壁上油燈半熄，腳印清晰可辨，顯然是剛有人通過不久。越往深處，空氣越悶，偶爾傳來滴水聲。
行至中途，前方忽現亮光。李毅揮手止住隊伍，貼牆潛行。轉過一道彎，便見出口處堆著幾匹備好的快馬，十餘名親衛持刀環立，正在催促一人上馬。
那人身穿便服，麵容蒼白，正是楚南節度使。
李毅沒有猶豫，低喝一聲：“動手！”
箭矢自黑暗中射出，當場放倒兩人。殘部驚覺，紛紛拔刀迎戰。李毅躍出掩體，短刃橫切，逼退一名撲來的護衛，順勢踹翻另一人。混戰在狹窄出口爆發，刀光交錯，慘叫接連響起。
節度使已被推上馬背，馬鞭猛抽，疾馳而去。李毅欲追，卻被最後兩名死士死死纏住。他格開一刀，反手刺入對方胸口，再轉身後劈，將另一人逼退數步。待徹底清除阻攔，那人早已消失在遠處林影之間。
他站在原地喘息片刻，望了一眼馬蹄遠去的方向，隨即命人快馬回報李震，自己則原路返回。
此時，李震已在府中設立臨時指揮所。金庫大門已被工兵用機關鉗破開，門後堆積的金銀耀眼刺目——成箱的銀錠、散置的金餅、還有碼放整齊的珠寶匣子，數量之巨，遠超尋常軍餉。
“封存。”李震隻說了兩個字。
隨行文書開始清點登記。另一組人則在書房搜查信件。一本賬冊引起注意：封麵無題，內頁卻密密麻麻記錄著各地士族向節度使輸送錢糧的明細，每一筆皆標注用途，諸如“助剿流寇”“協防邊境”，實則多為私利勾結。
更深處的一隻鐵盒被發現藏於夾牆之內。打開後，是一疊加蓋火漆的信函，封皮上寫著“絕密”二字，收信人涉及多個州郡要員，落款皆為節度使本人。