暴雨砸在山道上，泥土被衝出深溝，水流順著石縫灌進岩洞。李毅抹了把臉上的雨水，指尖觸到半塊殘裂的令牌，邊緣已被磨得發亮。他蹲在洞口外的樹影下，身後五名暗部成員無聲列陣，刀柄纏著布條，防止濕滑脫手。
洞內傳來低語，夾雜金屬輕碰聲。一名親衛正將金錠塞進皮囊，火光映出節度使的臉——胡子拉碴，眼窩深陷，卻仍挺直脊背，像一杆不肯倒的旗。
“隻要你們放我走，嶺南三城歸你們調遣。”他的聲音沙啞，卻帶著慣於發號施令的威壓，“黃金萬兩，明日便可運抵邊境。”
沒人回應。隻有雨滴從岩壁滑落，砸在鐵甲上發出悶響。
李毅站起身，一步步走入洞中。火把在他臉上投下跳動的影子，目光落在對方腰間那枚早已失效的兵符上。“你欠的不是錢，是命。”他說完，抬手打了個手勢。
親衛們立刻撲上。刀光閃起，血濺在岩壁上，像潑灑的紅漆。節度使抽出短劍格擋，砍翻一人，卻被第二人鎖住手臂。第三刀劈下時，他終於跪地，頸側湧出黑紅的血。
李毅親自上前，一刀斬斷其首級，用油布包好，連同殘袍與印信一並封入木匣。他在屍身旁停頓片刻，俯身拾起一塊刻有古怪符號的銅片——和密道儘頭發現的記號如出一轍。
天剛亮，快馬已馳入城門。
李震正在府衙後堂批閱降書，聽到通報聲抬起頭。李毅走進來，解下肩上濕透的鬥篷，雙手呈上木匣。
“人死了？”李震問。
“昨夜子時，在蒼梧以北三十裡的山洞。”李毅聲音平穩，“臨死前還想談條件。”
李震打開匣子看了一眼，合上蓋子，放在案角。“懸於東門，三日不撤。”
“是。”
“另外，把那些文書再抄三份，貼滿街頭。趙德準備好了嗎？”
“巳時整，他會當眾宣讀四十七家降書名錄。”
李震點頭，揮手讓他退下。李毅轉身走出門廊，身影很快消失在庭院拐角。
半個時辰後，東門城樓上掛起了首級。百姓起初不敢靠近，隻遠遠張望。直到認出那張曾高坐帥堂的臉，人群才漸漸圍攏。
有人低聲議論：“真是他？”
“還能有假？那顆痣，左耳下麵那顆。”
“聽說他還想買通追兵……嘖，作孽太多，報應到了。”
消息傳開不過半日，城中氣氛已變。孩童在街邊唱起新編的順口溜，說的是節度使如何私吞軍糧、逼死民夫。鼓樂聲從南市傳來，百名少年列隊巡遊，每人手持一張《安民告示》，沿街朗讀。
趙德站在府衙前高台，手捧卷冊，一字一句念出投降士族的名字。每念一個，台下便有人應聲記錄。幾家頑固老族派來的探子悄悄退走，連茶都沒喝一口。
到了下午，三家先前閉門拒降的莊院派人送來兵器與田契，請求寬限一日整理家產。李震準了，但加了一句：“明日午時前不到，視同抗令。”
當晚，全城燈火通明。百姓自發點燃燈籠，掛在屋簷下、樹梢上。街頭擺起長桌，各家端出自製飯菜，共享一頓太平飯。幾個老人聚在祠堂前磕頭燒紙，說是給戰亂中死去的親人報個信。
李震沒有參加任何宴席。他獨自登上西城樓，靠在箭垛邊，望著遠處村落升起的炊煙。
蘇婉提著食盒上來，見他披著舊氅衣，便從盒中取出一碗熱湯。“喝了再看吧，夜裡風大。”
他接過碗，喝了一口，是野菜燉雞，味道清淡。“你在營裡忙了一整天，也該歇了。”
“剛送完最後一撥藥，孩子們都睡下了。”她站到他身邊，順著他的視線望去，“你看那邊，小學堂還在點燈。”
順她手指方向，城南一角確實亮著幾盞油燈。那是臨時改建的學堂，白天由李瑤安排的教員授課，晚上則有自願補習的孩子留下溫書。