火光映在沙盤邊緣，李瑤指尖迅速撥動銅片機關，青銅匣內波紋圖譜緩緩展開。她盯著三處紅點——赤牙部主營、糧倉、馬廄，皆有持續熱源殘留，卻無騎兵集結跡象。
“不是潰逃。”她抬眼看向李震，“是燒自己的營。”
李震站在沙盤前未動，手指輕叩案角。炭盆裡那半張被點燃的地圖已化作灰燼，餘溫尚存。他隻問一句：“信號布好了沒有？”
帳外風雪稍歇，李毅掀簾而入，皮袍上結著冰碴，聲音低穩：“北岸第三號哨點已激活，鷹哨可傳三裡。”
“發。”李震道，“三短聲，按原定暗號。”
李毅點頭退出。片刻後，遠處山脊傳來幾聲短促鷹鳴，劃破寂靜。那是機關鳥感應到信號後的回應，也是預設聯絡的開始。
兩日過去，風雪再起。
校場上的騎兵已整隊待命，李驍披甲立於旗杆下，目光頻頻望向北方。主營帳中，李瑤翻閱著最新密報，眉頭微鎖。
“係統捕捉到七次‘斷糧’相關通話，五次提及‘東穀’。”她將紙條遞向李震，“西部三部之間有加密傳信，頻率比往常高出三倍。”
李震接過紙條掃了一眼，沒說話。
他知道，人在絕境中最怕的是沒人接應。可也最怕有人太快伸手——那可能是誘餌，也可能是一把推他們進死地的力。
“再等等。”他說。
直到第三夜子時，李毅帶回一枚插在雪樁上的狼骨令。令身刻痕深重，背麵七字清晰可辨：“斷牙嶺東穀，子時見”。
李瑤立即調取地形圖，指節點在一處狹窄山穀：“此處易守難攻，隻容單人通行。對方若設伏，去的人走不出十步就會被圍。”
李驍當即請命：“我去。”
李震搖頭：“你一露麵，就是決戰。我們現在要的是話，不是戰。”
帳內沉默片刻。最終，李震從袖中取出一隻空匣，交到李毅手中。“帶上它。裡麵裝了錄音銅片，能記下每一句話。你隻說該說的，不做任何承諾。”
李毅接過匣子，藏入懷中，轉身離去。
子時，斷牙嶺東穀。
霧氣彌漫，寒風穿穀如刀。李毅獨自前行，腳步沉穩。行至穀中，前方三人影自霧中浮現，為首者身形粗壯，臉上刻著一道舊疤，正是赤牙部左祭長阿古泰。
“南人來了。”阿古泰開口，聲音沙啞，“你們主子不敢來？”
“我來就夠了。”李毅站定，手按腰側短刃，“你們燒了自己的營地，是想投誠，還是想引我們進去剿殺殘部？”
阿古泰冷笑一聲，從懷中掏出一塊焦黑的穀穗：“這是今早最後一點存糧。鐵木真許諾秋收補給，結果全給了狼脊部。我們族中老人餓死在帳中，孩子啃皮帶充饑。你說，我們還能忠多久？”
李毅不動聲色：“所以你們決定反？”
“不是決定。”阿古泰咬牙，“是活路斷了。昨夜我殺了監軍副將，砍了他的頭掛在旗杆上。現在鐵木真必派兵鎮壓，若無外援，三日內全族皆屠。”
他向前一步，直視李毅：“你們若願出兵，我們就在軍營放火、斬將、亂其陣腳。但有一個條件——勝後，北原之地，不得再分主奴。”
李毅沉默片刻，打開手中空匣，輕聲道：“這話，我已經記下了。”
阿古泰一怔：“什麼？”
“李氏不收奴。”李毅合上匣子，“隻結盟。你們從內部攪亂主力，我們自外破之。勝後，劃界共牧，互市通商，十年免稅。若違此約，天誅地滅。”
他說完，抽出短刃，在掌心一劃，鮮血滴落雪地。阿古泰盯著那血，忽然大笑，也割掌相印。兩人握拳碰腕，血染霜土。