陽光落在登記冊的紅印上，映得那一片殷色格外清晰。李瑤還未來得及收回手，李毅的身影已無聲出現在她身側。
他沒有高聲稟報，隻是俯身靠近，聲音壓得極低：“三村識字堂背後，有兩處糧倉昨夜被清空。舊祠堂那邊，連續三晚有人進出，穿黑衣，不點燈。”
李瑤指尖一頓，目光從冊頁抬起，掃向遠處那條還在飄動的“讀書明理，種地增收”橫幅。百姓的笑容尚在耳邊，可這消息卻像一盆冷水澆下。
她合上登記冊，轉身就走。李毅緊隨其後。
情報司內，燭火跳了跳。李瑤將幾份密檔攤開在案上：一份是近月田產過戶記錄，另一份是各地鐵器坊出貨清單，第三張則是驛站傳報的硫磺流向。她用朱筆圈出幾個名字——林氏旁支、陳家遠房、崔氏廢族，皆為曾在新政中失勢的舊戶。
“他們不敢明麵反對，便暗中結盟。”她低聲自語，“囤鐵、運硫、清倉……這不是防亂，是準備起事。”
她提筆疾書，將線索整合成簡報，末尾加了一句：“若放任不理，恐借民怨為名，裹挾百姓作亂。”隨即命人快馬送往總府。
書房內，李震正翻閱一份農政簡報。窗外鳥鳴清脆，院中孩童背誦節氣歌謠的聲音隱約傳來。一切看似安寧。
親衛遞進密信時，他隻抬了眼，接過信封，拆開，看完，放下。
片刻未語。
他起身走到牆邊，取下一支箭矢殘骸。那是李毅前日從一處廢棄工棚搜出的，箭頭焦黑，火藥殘留痕跡明顯。他細細摩挲那截燒損的竹杆，又對著光查看內部刻痕。
“楚南舊部的標記。”他低聲說。
他坐回案前，重新讀了一遍李瑤的密報，然後提起朱筆，在“硫磺來源”四字旁重重畫了一圈。
茶盞擱在案角，他伸手去端，卻未喝，隻將杯蓋輕輕一磕，清脆一聲響。
門外腳步響起，李瑤走了進來。
她站在案前，未等父親開口，先說道：“他們想等我們放鬆戒備，借‘為民請命’之名發難。一旦動手，必選市集日，趁人群聚集時製造混亂，再嫁禍官府鎮壓過甚。”
李震點頭：“百姓剛信我們，他們就要毀這個信字。”
“所以不能先動。”李瑤道，“讓他們自己把刀亮出來。我們隻做應對，不做首攻。”
李震盯著地圖良久，終於開口：“傳令李毅，盯死各處祠堂與莊園，凡有集結跡象，立即上報。另派細作混入周邊村落，查清哪些人已被收買。”
他頓了頓，又道：“新政不能停。學堂照開，農具照發，義診照行。越是這個時候，越要讓百姓看到我們在做什麼。”
李瑤應下，正欲離去，李震又喚住她：“告訴李毅，若發現私兵攜帶火器，不必請示，直接控製為首者。”
夜色漸沉，山林間風聲微動。
李毅蹲在一棵老鬆後，望著遠處一座廢棄祠堂。門縫裡透出微弱燈火，影子在牆上晃動。他數了數，進出者共十二人，皆著便服，腰間卻都藏著短刃。
他取出一枚銅哨，輕輕吹了一下。不遠處樹叢中，兩名暗探悄然現身，伏地前行，繞至祠堂後窗。
不多時，一人退回，遞上一張紙條：“定於後日五更，舉火為號，攻城南門。聯絡外郡兵馬，許以分地。”
李毅看完，將紙條塞入火折筒，點燃焚毀。
他起身，沿著山脊往回走。途中遇到一支巡邏隊，皆穿普通鄉勇服飾，實則是錦衣衛化裝而成。他低聲交代：“南門一帶，明日開始換崗三次，每次間隔縮短至一個時辰。城樓守軍不動聲色，但弓弩需上弦待發。”
他又派兩人前往鄰縣，通知地方官：“即日起，關閉所有鐵匠鋪，查驗過往商隊。凡攜鐵器無憑證者，扣押審問。”
回到城外據點時，天已微亮。
李瑤已在等候。她帶來一份布防圖，上麵標出了七處可能起事的村莊，以及三支隱藏的親衛軍駐地。
“父親調了兩千精兵，藏在北穀和西嶺。”她說，“隻要他們敢動，四麵合圍，一個都跑不了。”
李毅看著圖，指著其中一處：“這裡有個渡口，若他們想逃往江對岸，必經此地。我親自帶人守在那裡。”
“父親說了，隻抓主謀，不傷平民。”李瑤提醒，“繳械者不殺，被裹挾者釋放。”
李毅點頭：“我知道該怎麼做。”
三日後，清晨。
李震立於府邸高台，手中握著一枚赤銅令牌。遠方幾處村落隱約可見炊煙，但其中兩處，火光異常——那是祠堂方向。
他未下令。
李瑤在情報室內核對最後一份名單，確認所有參與新政的學子均已撤離危險區域。基層官吏也接到指令：今日照常開市，不得提前閉門，以免打草驚蛇。
李毅隱身於城外密林，親眼看見一支百餘人隊伍從林氏舊莊出發，人人披甲，手持長矛，腰間掛著火雷袋。為首者騎馬佩劍，正是林執之弟。
他緩緩抽出腰間短刀，插進泥土，作為標記。
身後三十步，五十名錦衣衛已埋伏完畢，弓上弦，刃出鞘。
李毅抬起手，低聲傳令：“網已收緊，聽我信號。”
前方小路上，一名偽裝成挑柴農夫的細作正迎著私兵隊伍走去。他肩上的柴捆裡，藏著一根點燃的引信。
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