第三日清晨，政事堂的門剛開，便有小吏捧著一疊文書匆匆入內。李震坐在案後，目光掃過那份聯名請願書，紙頁邊緣還沾著未乾的墨跡。他沒有翻動，隻將它輕輕推到一旁。
“他們來了多少人？”他問。
“七家，都在槐裡坊聚了。”趙德站在下首，聲音平穩，“說是請朝廷收回成命，暫緩稅改試點。”
李震點頭：“你去一趟。”
趙德應聲而出，衣袖拂過門檻時帶起一陣微風。他沒走正道，繞過街市，直入城南槐裡坊。這裡的宅院高牆深院，門前石獅斑駁，顯出幾分舊日威嚴。他並未叩門，而是尋了孫元朗家的側巷，托老仆通報，說自己是故人來訪。
孫元朗正在廳中讀信，眉頭緊鎖。見趙德進來，略一怔：“你竟親自來了。”
“我知道你們心裡不平。”趙德坐下，從懷中取出一份抄錄的田籍數據，“但我今日不是為爭辯而來，是來算賬的。”
他將潯陽張某的減稅清單攤開：“此人原年繳丁稅八錢，如今按畝計征，實繳二錢四分。減了五錢六分，省下的錢夠買兩石米，養活一家半年。”
孫元朗冷笑：“你是要我同情他？我們祖上傳下三萬畝田，若照此法申報，頭一年便得多繳兩成賦銀，豈不是自損根基？”
“可您想過沒有，”趙德不急不緩，“這多出的稅銀去了哪裡？建醫館，訓醫師，種痘防疫。您家中三代行醫，難道不知一場瘟疫下來，死的不隻是百姓？前年清河大疫，貴府兩位少爺染病，若非蘇大夫親赴診治，怕也難保平安。”
孫元朗語塞。
趙德繼續道：“再說稅負。您若如實申報，頭年增幅不過兩成，但醫館建成之後，鄉裡少病少災，勞力充足，收成自然提升。況且——”他頓了頓，“稽查隻針對瞞報，守法之家反受保障。若您願意主動補報曆年漏稅，還可減免三成，三年內享稅收優惠。”
孫元朗沉默良久，終於開口：“那你告訴我，為何非要現在動手？就不能再緩幾年？”
“因為等不了。”趙德站起身，走到窗邊，“百姓已苦丁稅百年。一家五口，三兒夭折，父母賣女償役錢的事，我在青牛縣見得太多。如今新政初立，若連這點公道都不敢立，將來誰還信朝廷？”
他又回身看著孫元朗：“我不是要您立刻支持，隻請您彆帶頭聯署。讓百姓看看，這條路能不能走通。”
孫元朗閉上眼，許久才道：“我不簽了。”
趙德拱手致謝，轉身離去。
當日下午，他未歸政事堂，而是召集幾位態度鬆動的士族，前往城西一處廢棄書院。此處荒廢多年，梁柱蒙塵，但僻靜無人。幾人在堂中落座，趙德取出另一份冊子，翻開一頁。
“這是清河縣一位地主的賬目。”他說，“他名下五千畝田，過去隱匿三千，每年逃稅約四千兩。此次主動申報，補繳五千兩，獲減免一千五百兩。表麵看是虧了，可醫館建在他鎮上之後，市集人流日增，他名下三間鋪麵租金三年翻了兩倍，淨賺兩萬有餘。”
眾人低聲議論。
一位年邁學究歎道：“若早知利在長遠，何必當初？”
趙德趁勢說道：“朝廷並非一味索取。建材招標已開始，優先采購本地工坊貨品。孫公府上的窯廠，若能提供青磚，每塊加價半文，量大者另設獎勵。這不是拆屋，是修路。路通了，馬車才能跑。”
有人點頭，有人沉思。
末了，一人提議：“我們願上一道陳情表，請朝廷明示寬限之期。”
趙德微笑：“諸公心意，我必代達。”
夜色漸濃，趙德回到政事堂偏殿時，燭火仍在燃燒。李震坐在案後，手中握著一支未批的奏簽。李瑤立於一側，手裡攥著一份新擬的稽查名單。
“回來了？”李震抬頭。
趙德行禮，將一日行程簡要稟報。說到孫元朗退讓、七家士族願單獨陳情時，李瑤眉頭微動。
“我們不是要他們理解，是要他們服從。”她語氣冷峻。
趙德平靜回應：“服從易生怨，理解方能行遠。今日已有三家答應提供工匠參與醫館建設，另有五家表示願配合丈田。阻力確有減少。”
李瑤還想說什麼，卻被李震抬手止住。
他緩緩起身，在殿中踱步。腳步落在磚地上，清晰而穩重。片刻後，他停下，麵向趙德：“做得好。”
趙德低頭。
“讓他們寫表，我們接下。”李震聲音不高，卻字字清晰，“但試點不動，稽查不停。明日你再去一趟，告訴他們——朝廷開門聽言，但從不因恐嚇改策。”