夜風穿帳，燭火輕晃。李震盯著案上攤開的密報，指尖壓著“慎行”二字，字跡猶帶血痕。他未動，也未召人，隻將那布條折了兩折，收入袖中。
親衛掀簾而入，聲音壓得極低：“豫章南三裡外，有百姓自發攜糧草前來，已至村口。”
李震抬眼，眉峰微動。“多少人？”
“百餘名，老少皆有。推車的推車，背袋的背袋，還有十幾個少年，手持木矛，說是來參軍的。”
李震起身，披上外袍便走。營外寒氣撲麵，他腳步未停，直往村口而去。
月光下，人群聚在道旁。一輛破舊板車停在最前，車上堆滿麻袋，米粒從縫隙漏出，在地上撒了一小片。趕車的老農蹲在一旁，正用粗布裹緊袋口。見官軍將領走來，他連忙起身，腿有些跛，卻堅持站直。
“大人，這點米不成敬意，但都是新收的秋糧，沒摻一粒陳穀。”他聲音沙啞，“我三個兒子，兩個死在舊朝苛稅下，剩這一個，今早自己扛了木槍來，說要跟李家軍打貪官。”
李震看著他腳上裂口的草鞋，彎腰將一袋米挪正，點頭道：“你叫什麼名字？”
“張五，鄉野之人，不值一提。”
“記下了。”李震轉向身後隨從，“登記造冊，每一戶、每一石糧，都寫清楚。戰後歸鄉者，授田免稅，傷殘者由官府養贍。”
人群中一陣騷動。一名婦人抱著包袱上前，打開是幾十件縫好的戰袍，針腳細密。“我男人去年病亡，是蘇大夫救過他三次。這些衣裳，是我和幾個姐妹連夜趕的，願將士們暖著身子殺敵。”
又有少年跪地不起，雙手捧著一把鏽刀。“我沒錢沒糧，隻有這條命。求將軍收我！”
李震扶他起來，拍了拍肩：“不怕死，也不怕苦？”
“怕！可更怕回去看娘挨餓。”
李震環視眾人，聲音漸沉：“這不是我李家的仗，是你們自己的命在爭。誰想活，誰想安生過日子，今日站出來的，都是英雄。”
話音落，掌聲雷動。有人喊：“跟著李家走，不吃冤枉稅！”接著一聲接一聲，彙成一片。
李驍正在校場巡視新兵，聽見動靜趕來。見義勇營已列隊完畢，大多是十七八歲的少年，站姿歪斜，手還攥不穩長槍。他走到一名顫抖的少年麵前，握住他持槍的手，調整角度。
“握緊，不是為了逞強。”他說，“是為了等哪天回家，能護住你娘不再被搶糧。”
少年咬唇點頭。
李驍朗聲道：“從今天起，你們叫‘義勇營’。不比老兵差，也不許自己覺得低人一等。明日開始，我和你們一起操練。”
隊伍中傳來抽泣聲，很快被壓抑下去。有人挺直了背。
李瑤坐在情報閣內，麵前堆著各地快報。她逐條核對，筆尖不停。一炷香後，她在玉簡上刻下最後一行字：七州十九縣，捐糧八萬三千石，民夫三千六百二十一人，無一強征。
她喚來傳令兵：“將這份《民助圖譜》送交主帳，加印三份，分發各營統帥參閱。”
又提筆另寫一道指令：“設‘民勳簿’，凡助軍者，無論糧、力、情，皆錄其名，戰後論功授賞，不得遺漏。”
蘇婉帶著兩名醫徒走進村落。張五的老伴正咳得厲害，她搭脈片刻，取出藥丸遞上。“每日兩粒，溫水送服。你兒子送糧有功，藥費免了。”
老人顫巍巍接過，眼淚滾下：“蘇大夫……您給全屯子人都看了病，連診金都沒收。”
“該做的。”蘇婉轉頭對弟子說，“醫術不在高堂，而在人疼時有人管。”
她起身欲走，忽覺袖口微癢。低頭一看，那隻暗青色小蟲又爬了出來，貼在布料上不動。她不動聲色，輕輕捏住，放入琉璃管，旋緊蓋子。
李毅站在暗哨點高處，望著村中燈火。一名錦衣衛遞上一份卷宗，裡麵是走訪記錄的百姓原話。
“王家老爺逼我們賣兒還債，李家來了，把地契燒了。”
“我閨女上了女子學堂，識字了，能算賬了。”
“他們不搶糧，還發種子，旱年也吃得上飯。”
李毅翻到最後一頁，停下。一行字寫著：有個老漢說，他孫子能活下來，是因為蘇大夫免費施藥，如今孫子報名參軍，他親手給他紮了護腕。