蘇婉推開偏殿的門時，簷下銅鈴輕晃了一聲。她剛從內廷出來，手裡還攥著一份未批完的奏報，是戶部呈上的糧價浮動記錄。昨夜宮中連下數道軍令，百姓雖不知詳情，但坊間已有風聲，說戰事將起，人心開始浮動。
她沒回寢宮，徑直去了太極殿側廳。五名百姓代表已在席上等候，身邊坐著工匠辛。幾人見她進來，紛紛起身行禮。蘇婉擺了擺手，請他們落座。
“諸位不必拘禮。”她說，“今日請你們來，不是聽官話，是要把朝廷的打算，原原本本告訴你們。”
農夫老陳坐在最邊上，粗布衣袖沾著泥點，臉上溝壑縱橫。他低聲問：“娘娘，外頭傳要打仗，是不是又要加稅抽丁？我家兩個兒子，一個還沒成年……”
話沒說完，其他人也跟著低語起來。織戶阿柳抱著包袱坐在角落，手指無意識地搓著布角。車夫張三摸著腰間的舊皮帶，眼神閃躲。這些人都曾見過蘇婉親自巡診，知道她不擺架子，可事關身家性命，誰也不敢輕易相信。
蘇婉從袖中取出一紙公文，展開在案上。
“我先說三條實策。”她聲音不高，卻字字清晰，“第一，三年之內，除常賦外，不再額外征調勞役；第二，凡戰時征用物資——糧、車、騾馬、布匹——一律當場支付雙倍市價；第三，凡參與運送軍糧、修繕道路、值守烽燧者，記入功籍，子女可優先入學堂、考吏員。”
廳內一時靜了下來。
藥鋪學徒小吳抬起頭：“娘娘說的是真的？有人敢賴賬怎麼辦？”
“戶部已設專賬登記，每一筆支出都有備案。”蘇婉看向趙德安排過來的文書官，“若有官員克扣、拖延，百姓可直接遞狀至禦前，我親自過問。”
這話一出，幾人神色鬆動。工匠辛一直沉默聽著，這時緩緩開口：“我在城南做鐵器十年，前年靠官府借貸買了新爐子，又接了軍械局的活計，如今作坊養了十二個人。去年繳稅比五年前翻了三倍，可日子是真好了。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“我不是為誰拚命，我是為我自己掙來的這份活路拚。”
織戶阿柳忽然抬頭：“那……前線要是敗了呢？這些許諾，還能作數嗎？”
這句話像一塊石頭砸進水裡。所有人都看著蘇婉。
她沒有立刻回答，而是站起身，走到窗邊。陽光透過紗簾照進來，在地上劃出一道斜影。她望著遠處宮牆外的街巷，那裡已經有小販推著車叫賣，孩童追逐嬉鬨。
“我知道你們怕。”她轉過身，“怕打了仗，反倒不如從前。可你們想過沒有，為什麼這幾年米價穩了？孩子能上學了？生病不用等死？因為我們換了一個講理的朝廷。”
她指向門外：“你們看外麵那些鋪子，哪家不是靠著新政才活下來的？豆腐坊用了新磨具，產量翻倍；織機改了踏板，省工省力。這些不是天上掉下來的，是有人一點一點爭來的。”
她停了一下，語氣沉下來：“現在有人想回來搶走這一切。如果我們退了，明天就會有新的苛捐雜稅，新的強征暴斂。你們的孩子還得去當流民，你們的媳婦還得餓死在路邊。”
廳內鴉雀無聲。
“我不騙你們。”蘇婉聲音低了些，“這一仗，沒人能保證必勝。但我能保證——隻要我還活著，隻要這個朝廷還在，就絕不會讓老實人吃虧。”
她從案上拿起一份名單：“今天早上，已有三百七十六人登記誌願運送軍糧。六十歲以上的老人要去守烽燧，十幾歲的少年組隊修路。他們不怕嗎？怕。但他們更怕回到過去的日子。”
她念出幾個名字：李大柱，送糧三十石；王婆子，捐布八十尺；周鐵牛，願帶十人修橋補道……
念到一半，工匠辛突然站了起來。
“我家三個徒弟都會打鐵。”他說，“從明天起，日夜趕工，箭鏃產量翻一倍。我不求賞，隻求將來史書上寫一句——這江山，也有我們百姓的一份力氣。”
話音落下，農夫老陳猛地站起來，聲音發顫：“我家兩畝地今年收成不錯，願意捐三成口糧！”
“我家有輛牛車！”車夫張三拍腿而起，“隨叫隨到，絕不遲誤！”
織戶阿柳低頭哭了會兒，抬起臉：“我繡了一百麵戰旗，紅底黑字，寫著‘護國’二字，明日就送進工部。”
一個個聲音響起來，起初零散，後來彙成一片。到最後，所有人齊齊起身，抱拳躬身。
“願效死力，共護新朝！”
蘇婉站在人群中央，眼眶微熱。她沒有說話，隻是輕輕點頭。
半個時辰後，集會結束。百姓代表陸續離去，腳步比來時重了幾分。工匠辛臨走前留下一句話：“娘娘放心，城南二十家作坊已經通了氣，隻要一聲令下，三天內可出五千副改良矛頭。”
蘇婉回到內殿，窗外傳來鑼鼓聲。有人自發組織了慶賀隊伍，在街頭敲打著鍋碗瓢盆，喊著“保家衛國”的口號。她坐在案前，翻開各地安撫使的奏報，一頁頁看下去。
洛陽減賦落實到位，災民安置有序；江州學堂擴招三百名額，女子也可報名；青州漁民獻策，願以漁船組成臨時水哨隊，巡防海岸。
她提筆寫下批語：“皆準。速辦。”
天色漸暗，宮燈次第亮起。她放下筆，望向北方。那邊是軍營所在，此刻應已燈火通明。
她輕聲道：“前方有驍兒，後方有萬民……這一仗，我們輸不得，也絕不會輸。”
話音未落，一名侍女快步進來，手中捧著一隻陶罐。
“娘娘，剛熬好的藥，您該服了。”
蘇婉接過，揭開蓋子。藥汁深褐，熱氣升騰。她吹了吹，正要喝下，忽聽外頭一陣喧嘩。
“讓開！讓開！緊急軍情！”
腳步聲由遠及近，皮靴踏在石階上發出急促回響。一個身影衝進院門，鎧甲未卸，懷裡緊抱著一封火漆密信。
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