腳步聲在宮道上急促回蕩，李驍剛踏入內廷側門，便見一名傳令兵跪地呈上火漆密信。他一把接過，拆開隻掃一眼，眉頭頓時鎖緊。信是父皇親筆，字跡沉穩卻透著不容遲疑的決斷：“平西王已越南穀，命你即刻點將出征。”
他沒停下，轉身大步走向校場。鎧甲早已備好，玄鐵片在晨光下泛著冷色。親兵為他披甲係扣時，他隻說了一句：“通知副將壬，整軍待命。”
校場之上，三千將士列陣如林。旌旗未動，風懸於梢。新兵握矛的手微微發顫，老兵低著頭，指節搭在刀柄上，眼神卻飄向北方。有人小聲嘀咕：“聽說平西王帶了五萬兵，咱們才三萬……”話音未落，另一人接道：“可咱們有太子，當年北境一戰，蠻族見他旗號就退三十裡。”
議論聲像風吹草尖，起伏不定。
李驍登上點將台時，鼓聲未響，全場卻驟然安靜。他手中虎符與帥印並列案上，目光緩緩掃過前排將士的臉。這些麵孔他大多認得——有的隨他練過陣法，有的在演武場上被他親手糾正過刀勢。
“你們怕嗎？”他開口，聲音不高，卻清晰傳至每一列末尾。
無人應答。
“我也不瞞你們。”他往前一步，“這一去，未必人人都能回來。家裡有老母等飯的，有妻兒盼歸的，我也一樣。昨夜我娘親自送來一套換洗衣物，還塞了張紙條，寫著‘早睡早起，彆吃涼的’。”
底下有人輕笑，緊繃的肩頭稍稍鬆了些。
笑聲落下，他又問：“那為何還要去？”
這一次，他自己答了：“因為有人想把我們剛剛掙來的好日子，一腳踩回泥裡去。”
他抬手，指向北麵。“那邊的人不講理。他們要恢複舊稅，一年收三次租；他們要把學堂拆了，讓娃娃一輩子睜眼瞎；他們要把醫館燒了，讓人生病隻能等死。你們願意嗎？”
台下開始躁動。一個年輕士兵猛地抬頭：“不願！”
“我不為誰打仗。”李驍繼續說，“不為封侯，不為賞銀。我是為我家門口賣豆腐的老張——他上個月剛給兒子娶了媳婦，笑得合不攏嘴；我是為城南那個瘸腿的老鐵匠——新政給了他貸款，如今他帶了六個徒弟，活得有尊嚴；我是為每一個天沒亮就挑糞上田、晚上還能喝上一碗熱粥的百姓。”
他頓了頓，抽出腰間鋼刀，在掌心一劃。
血順著指縫流下，滴在黃土上，砸出一個個深點。
“我以血立誓——此戰若敗，我李驍絕不獨活；若勝，必保新政不動分毫！”
刹那間，副將壬越眾而出，單膝觸地，雙手抱拳：“末將願隨太子，赴湯蹈火，死不回頭！”
話音未落，第二名將領已上前半步，拔刀拄地：“誓死追隨！”
第三名、第四名……接連不斷。到最後，全軍齊刷刷拔刀擊盾，金屬撞擊聲彙成一片怒潮。
“護國！”
“護民！”
“護新政！”
吼聲衝天，塵土飛揚，連遠處宮牆上的瓦片都似在震顫。
李驍收刀入鞘，抬手示意安靜。他走下高台，走到第一列士兵麵前，伸手扶起一名滿臉稚氣的新兵。
“你叫什麼名字？”
“回……回太子，張二牛，青州人。”
“家裡幾口人？”
“爹娘，妹妹，還有個剛滿月的侄子。”
“記住了。”李驍拍了拍他的肩，“等我回來，你要活著站在我麵前，告訴我你侄子會喊叔叔了。”
新兵眼眶紅了，用力點頭。