傳令兵的身影剛消失在府門外，李瑤已坐在書房案前，手中握著那封“狼煙起”的急報。紙麵尚帶餘溫，是快馬加鞭連夜送來的憑證。她未多言，隻將信紙輕輕壓在硯台下，轉身從櫃中取出一卷暗青色布冊——那是家族空間內“信息整合”能力自動生成的邊境流動記錄。
她翻開第一頁，目光落在幽州西口三日內的商隊進出頻次上。數字異常：往常每月不過六七隊駝鈴通行，近十日卻接連登記了十二批，其中四隊申報貨物為鹽鐵，實查卻僅載皮毛。她提筆圈出，又翻至玉門關外的驛站日誌，發現有兩名驛卒連續五夜未歸崗，repaceents由陌生麵孔頂替。
李瑤合上冊子，召來一名侍從：“請趙先生即刻來見我，事涉邊地人事。”
半個時辰後，趙德步入書房，袖中藏著一份手抄名冊。他將冊子遞上：“按您所列標準篩選，共得十二人。皆為流徙邊民或退役戍卒之後，不通族譜，無宗門牽連，且多數能講胡語。”
“可驗過忠誠？”
“以舊法試之。”趙德低聲道，“每人給一枚空信封，命其投遞至不同地點。有三人轉手便賣給城中牙行，已被剔除。餘者皆直送指定戶中，未作他用。”
李瑤點頭，取過名單逐一查看。名字旁標注著出身、體貌、通曉語言及過往經曆。她停在一人姓名上：“此人曾在北境軍中做過火頭兵？”
“正是。因傷殘被裁，靠賣藥草維生，熟悉各部牧民交易路線。”
“就他了。”她提起朱筆，在名單末尾寫下一行字，“明日啟程，送往青牛縣舊宅。不走官道，繞山脊小路，每十裡換一次接應人。”
趙德領命欲退，她又喚住：“告訴他們，不是去當探子，是去做‘記事人’。記下每一句對話，每一道車轍，每一處水源乾涸的時間。我要知道那邊的人吃什麼、病什麼、怕什麼。”
人手選定，傳遞之法亦需更迭。舊時靠快馬遞信，最短也要四日才能將玉門消息送入京中。如今軍情瞬息萬變，等信到時，戰場早已易主。
她取出機關圖譜中解鎖的“七色陶管燈”設計圖，交予工部匠師。圖紙上繪有三節嵌套陶管，內置可旋轉彩片，借風力自動調轉顏色組合。她附注使用規則：紅藍雙閃為敵軍集結，綠黃交錯為商隊通行，純白長亮則為安全撤回。
“三日內，製出三盞。”她下令，“派可靠匠人隨行，親自架設於幽州西口、玉門關外二十裡坡、黑水河渡口。”
匠師接過圖紙，猶豫道：“若遭風雨遮蔽，可視距離恐不足十裡。”
“所以另設密碼信。”她從匣中取出一本薄冊，“這是我新編的《邊訊密文》，以藥材名為代號。譬如‘甘草三錢’指百人以下遊騎，‘附子一兩’為重甲騎兵出動，‘茯苓無根’則表示內線已失聯。每七日更換一次編碼，由情報員自行背誦，不落紙麵。”
匠師離去後，她又召來一名女吏：“通知各地醫館，緊急調配五百份防疫藥丸，用油紙包好，每包附一張簡圖，畫明服用方法。三日後隨第一批情報員一同出發。”
“藥丸……當真有用？”女吏遲疑。
“不是為了治病。”李瑤淡淡道，“是為了進門。牧民不信官差，但會信能救命的人。”
三日後，首批情報員悄然離京。他們扮作遊方藥童、販貨小商、放牧雇工，分散潛入邊境要地。李瑤每日辰時準時開啟空間中的信息麵板，等待節點激活信號。
起初兩日，毫無回應。
第三日深夜，她正伏案整理各地稅冊，忽覺指尖微熱。空間係統輕震，一條加密訊息浮現：
【玉門方向，綠黃交錯三次，繼而轉為紅藍短閃。附言：牧民言，鐵木真殘部遣使赴西域小國，欲以牛羊換鐵器，已有兩批私鍛兵器運抵邊界。】
李瑤立即起身，點亮案前油燈，鋪開地圖。她用細炭筆在玉門關外畫下一圈，又沿黑水河流域標出三個可疑據點。隨後取出《邊訊密文》對照，確認“紅藍短閃”代表敵方輕騎集結，規模約三百上下。
她提筆疾書，將情報整合成冊，題為《邊境異動初錄》。正文分三部分：一是近期異常流動記錄，二是信號燈與密信雙重驗證過程，三是初步判斷——蠻族意圖打通商路，重建武裝力量，威脅不在眼前，而在三月之內。
寫畢，她將卷宗封入漆匣，外貼火漆印。隻需明日朝會，便可呈交禦前。
但她未歇息，反而再次打開機關圖譜，翻至“遠程通訊”章節。現有陶管燈雖快，仍受限天氣與地形。若能在更高處設立固定了望點，配合飛鳶傳信，或許可將響應時間再縮一日。
正思索間，窗外傳來輕微叩響。
她抬頭，見一名錦衣衛立於簷下，手中捧著一隻竹筒。這是皇城司特製密件容器，唯有緊急軍情方可啟用。
她起身推窗。
“李指揮使親發。”錦衣衛低聲，“來自北境前線，一個時辰前送達。”
她接過竹筒，拆開內信。墨跡潦草，卻是李驍親筆：
“昨夜斥候回報，敵營篝火數量驟增。非戰備狀態，似有集會。另，俘獲一名走私鐵匠，供稱曾為蠻族打造弩機部件。詳情待查，務必加強耳目。”
李瑤默然良久，將信壓入案底。
她重新提起筆，在《邊境異動初錄》末頁添上最後一行字：
“建議即刻啟動‘藥童’深度滲透計劃，目標：查明鐵器來源、運輸路徑及合作部落首領姓名。執行人：玉門線丁五，幽州線丙八。”
落筆時，燭火跳了一下。
她吹熄燈芯，屋內陷入半暗。唯有漆匣靜靜置於案首，像一塊沉入水底的石頭。
遠處傳來打更聲，三更已過。
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