傳令兵的身影剛消失在府門外,李瑤已坐在書房案前,手中握著那封“狼煙起”的急報。紙麵尚帶餘溫,是快馬加鞭連夜送來的憑證。她未多言,隻將信紙輕輕壓在硯台下,轉身從櫃中取出一卷暗青色布冊——那是家族空間內“信息整合”能力自動生成的邊境流動記錄。
她翻開第一頁,目光落在幽州西口三日內的商隊進出頻次上。數字異常:往常每月不過六七隊駝鈴通行,近十日卻接連登記了十二批,其中四隊申報貨物為鹽鐵,實查卻僅載皮毛。她提筆圈出,又翻至玉門關外的驛站日誌,發現有兩名驛卒連續五夜未歸崗,repaceents由陌生麵孔頂替。
李瑤合上冊子,召來一名侍從:“請趙先生即刻來見我,事涉邊地人事。”
半個時辰後,趙德步入書房,袖中藏著一份手抄名冊。他將冊子遞上:“按您所列標準篩選,共得十二人。皆為流徙邊民或退役戍卒之後,不通族譜,無宗門牽連,且多數能講胡語。”
“可驗過忠誠?”
“以舊法試之。”趙德低聲道,“每人給一枚空信封,命其投遞至不同地點。有三人轉手便賣給城中牙行,已被剔除。餘者皆直送指定戶中,未作他用。”
李瑤點頭,取過名單逐一查看。名字旁標注著出身、體貌、通曉語言及過往經曆。她停在一人姓名上:“此人曾在北境軍中做過火頭兵?”
“正是。因傷殘被裁,靠賣藥草維生,熟悉各部牧民交易路線。”
“就他了。”她提起朱筆,在名單末尾寫下一行字,“明日啟程,送往青牛縣舊宅。不走官道,繞山脊小路,每十裡換一次接應人。”
趙德領命欲退,她又喚住:“告訴他們,不是去當探子,是去做‘記事人’。記下每一句對話,每一道車轍,每一處水源乾涸的時間。我要知道那邊的人吃什麼、病什麼、怕什麼。”
人手選定,傳遞之法亦需更迭。舊時靠快馬遞信,最短也要四日才能將玉門消息送入京中。如今軍情瞬息萬變,等信到時,戰場早已易主。
她取出機關圖譜中解鎖的“七色陶管燈”設計圖,交予工部匠師。圖紙上繪有三節嵌套陶管,內置可旋轉彩片,借風力自動調轉顏色組合。她附注使用規則:紅藍雙閃為敵軍集結,綠黃交錯為商隊通行,純白長亮則為安全撤回。
“三日內,製出三盞。”她下令,“派可靠匠人隨行,親自架設於幽州西口、玉門關外二十裡坡、黑水河渡口。”
匠師接過圖紙,猶豫道:“若遭風雨遮蔽,可視距離恐不足十裡。”
“所以另設密碼信。”她從匣中取出一本薄冊,“這是我新編的《邊訊密文》,以藥材名為代號。譬如‘甘草三錢’指百人以下遊騎,‘附子一兩’為重甲騎兵出動,‘茯苓無根’則表示內線已失聯。每七日更換一次編碼,由情報員自行背誦,不落紙麵。”
匠師離去後,她又召來一名女吏:“通知各地醫館,緊急調配五百份防疫藥丸,用油紙包好,每包附一張簡圖,畫明服用方法。三日後隨第一批情報員一同出發。”
“藥丸……當真有用?”女吏遲疑。
“不是為了治病。”李瑤淡淡道,“是為了進門。牧民不信官差,但會信能救命的人。”
三日後,首批情報員悄然離京。他們扮作遊方藥童、販貨小商、放牧雇工,分散潛入邊境要地。李瑤每日辰時準時開啟空間中的信息麵板,等待節點激活信號。
起初兩日,毫無回應。
第三日深夜,她正伏案整理各地稅冊,忽覺指尖微熱。空間係統輕震,一條加密訊息浮現:
【玉門方向,綠黃交錯三次,繼而轉為紅藍短閃。附言:牧民言,鐵木真殘部遣使赴西域小國,欲以牛羊換鐵器,已有兩批私鍛兵器運抵邊界。】
李瑤立即起身,點亮案前油燈,鋪開地圖。她用細炭筆在玉門關外畫下一圈,又沿黑水河流域標出三個可疑據點。隨後取出《邊訊密文》對照,確認“紅藍短閃”代表敵方輕騎集結,規模約三百上下。
她提筆疾書,將情報整合成冊,題為《邊境異動初錄》。正文分三部分:一是近期異常流動記錄,二是信號燈與密信雙重驗證過程,三是初步判斷——蠻族意圖打通商路,重建武裝力量,威脅不在眼前,而在三月之內。
寫畢,她將卷宗封入漆匣,外貼火漆印。隻需明日朝會,便可呈交禦前。
但她未歇息,反而再次打開機關圖譜,翻至“遠程通訊”章節。現有陶管燈雖快,仍受限天氣與地形。若能在更高處設立固定了望點,配合飛鳶傳信,或許可將響應時間再縮一日。
正思索間,窗外傳來輕微叩響。
她抬頭,見一名錦衣衛立於簷下,手中捧著一隻竹筒。這是皇城司特製密件容器,唯有緊急軍情方可啟用。
她起身推窗。
“李指揮使親發。”錦衣衛低聲,“來自北境前線,一個時辰前送達。”
她接過竹筒,拆開內信。墨跡潦草,卻是李驍親筆:
“昨夜斥候回報,敵營篝火數量驟增。非戰備狀態,似有集會。另,俘獲一名走私鐵匠,供稱曾為蠻族打造弩機部件。詳情待查,務必加強耳目。”
李瑤默然良久,將信壓入案底。
她重新提起筆,在《邊境異動初錄》末頁添上最後一行字:
“建議即刻啟動‘藥童’深度滲透計劃,目標:查明鐵器來源、運輸路徑及合作部落首領姓名。執行人:玉門線丁五,幽州線丙八。”
落筆時,燭火跳了一下。
她吹熄燈芯,屋內陷入半暗。唯有漆匣靜靜置於案首,像一塊沉入水底的石頭。
遠處傳來打更聲,三更已過。
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