燭火在銅鶴燈台上輕輕搖曳，李瑤送來的漆匣靜靜擺在禦案一角，火漆尚未拆封。李震站在窗前，指尖撫過匣身一道細小裂痕，那是快馬加急途中磕碰所致。他沒有立刻開匣，而是轉身取了茶盞，吹了吹浮葉，喝了一口涼透的茶。
天剛亮，內侍已候在殿外，捧著朝會名冊低聲稟報大臣到齊。李震放下茶盞，命人將漆匣帶上金殿。
早朝鐘聲響起時，勤政殿內群臣列班而立。李震端坐龍椅，目光掃過兩側文武，抬手示意內侍宣讀軍情。紙頁展開，玉門關外蠻族私運鐵器、聯絡西域諸國之事一一道來，字字清晰，語速平穩，卻讓殿中氣氛驟然繃緊。
話音落定，主戰大臣當即出列。此人姓蔣，曾任邊軍統製，嗓門洪亮：“陛下！今我軍平定內亂，士氣正旺，正該揮師北上，趁其未備，一舉蕩平鐵木真殘部。若待其重整旗鼓，必成心腹大患！”
他言罷，又有幾名武將附和，皆稱兵鋒所指，當以雷霆之勢震懾四方，否則不足以顯國威。
禮部尚書周衡緩步上前，聲音不高，卻字字沉穩：“諸位將軍所言雖壯烈，然國本未固。連年征戰，百姓疲敝，糧賦雖足，轉運艱難。幽州以北多山道，大軍深入，補給難繼。一旦戰事拖延，恐民怨滋生，重蹈前朝覆轍。”
工部侍郎也接口道：“去年修河堤、建義塾、發種牛，耗資甚巨。若再興兵，戶部恐難支撐三月軍餉。”
兩派爭執不下，有人主張立即出兵，有人力諫休養生息。殿中議論紛紛，聲浪漸高。
李震始終未語。良久，他起身離座，走向殿中沙盤。黃沙堆成山川走勢，幽州、玉門、黑水河三地插著紅旗，正是近日報出異動之處。他手指緩緩劃過北方邊境，又南下指向閩越方向。
“你們看，”他開口，“這些地方的人，都在等。”
群臣靜了下來。
“等我們強，還是弱。”他繼續說，“等我們是忙著打仗，還是忙著治民。他們不會主動挑起戰端，但也不會錯過機會。”
他回頭看向側方。趙德一直立於文官末列，此時被點名上前。
“依你之見，如何應對？”
趙德略一躬身：“回陛下，戰與不戰，不在敵勢強弱，而在我能否掌控主動。眼下蠻族尚在暗處結盟，未敢輕舉妄動，此乃天賜良機。”
他頓了頓，聲音平穩卻不容忽視：“可遣使赴閩越，許以互市通商之利，令其安心歸附；對西域諸國，則以金帛為餌，邀其遣使來朝，既顯我富庶，亦察其虛實。至於北境——”
他抬頭直視李震：“嚴查鐵禁，斷其兵器來源。同時開倉放藥，派醫隊巡診邊境村落。牧民缺醫少藥已久，若朝廷送去救命之物，自有部落願為內應。分化其勢，勝於強攻十倍。”
殿中一片寂靜。
主戰大臣皺眉：“如此行事，豈非示弱？”
趙德搖頭：“非示弱，乃示智。刀藏於鞘，未必不出。但出則必中。”
李震盯著沙盤，許久未動。殿外傳來更鼓聲，已是辰時三刻。
終於，他轉身麵向群臣：“朕意已決。”
眾人屏息。
“暫不起大軍征伐。各邊鎮加強警戒，斥候每日巡查三百裡內動靜，不得遺漏一處烽燧。工部即刻趕製新式信號燈，沿邊境要道設點，晝夜輪守。”
他語氣沉穩，一字一句清晰傳入耳中：“另，命戶部調撥藥材五百箱，由太醫院選派醫師三十人，組成巡診隊，前往幽州、玉門兩地施藥救人。對外宣稱乃例行惠民之舉，不提軍情。”
他停頓片刻，目光掃過主戰諸臣：“若有將領擅自調動兵馬，越界挑釁者，按謀逆論處。”